《象棋的故事》是茨威格生前發表的最後一篇小說。茨威格是奧地利著名作家，經歷了第一次世界大戰，他是一名四處漂泊的和平主義者。茨威格本性樂觀，卻於二戰中的一九四二年自殺身亡。
這篇小說是一部反法西斯作品，講述了一個“象棋中毒”的人的故事。我們稱他為“b博士。”他原本在奧地利管理著一個律師事務所，還處理一些皇室的財產問題。後來，b博士被納粹抓走，關進了一個大旅館中，有自己的房間。條件看似不錯，但這卻是納粹的心理酷刑。b博士被關了一年多，在這段時間裡，他一直獨處一室，與外界沒有絲毫的交流。偶然的一個機會，使他得以研究象棋，由於平常時間的無事可做，使他棋藝精進。但當他背熟了一本書中的全部棋局後，寂寞與空虛又向他襲來，最終導致了他的一次神經錯亂，並就此留下了心理陰影，即使他後來被釋放了。
故事圍繞著“象棋”展開，從“我”與b博士的相遇，引起了一段倒述。文章的情節並不複雜，只是在一艘輪船上的幾局象棋博弈。而作者大部分的筆墨，實際上都在描寫b博士的經歷，講述了他由一個正常人變為偏執狂患者的經歷。
這可憐人身上的一切不幸和扭曲，都應“歸功”於納粹。剛被抓走的時候，b博士以為自己要被關入集中營，可誰知對方把他送入了一家大旅館，讓他免費擁有一個單間住著，一切看似人道，卻是比進集中營還要難熬的陰險的酷刑，這是一種心靈上的折磨——每個房間都與外界嚴密隔絕，桌上不得有書報、鉛筆、紙張，手錶、香菸甚至小刀都被沒收，窗外是隔火的牆。總之，一切的環境都令你壓抑、空虛，正如文中所說：“不是通過鞭笞和嚴寒從外部對我們施加壓力，而是從內部產生壓力，最後迫使我們開口。”人類是群居動物，總是害怕孤單時的孤獨。納粹就是要利用這個手段擊垮被關押者的內心，讓他們說出一切對他們自己來說很有價值的機密。
就在b博士面臨崩潰的邊緣時，由於一次審訊的機會使他“偷”到了一本象棋棋譜，這給了他心靈上的慰藉，這本棋譜使他每天不在寂寞。他潛心研究象棋，甚至將整本書都背得滾瓜爛熟。沒有旗子，他就在自己的腦海中模擬著怎么下棋。有一段時間，他的腦子非常靈活，精神狀態也很好，對棋藝的研究也大有長進。不過，當他將整本書爛熟於心時，空虛與不安又再度湧來。他開始嘗試自己與自己下棋，在自己的腦中，可這卻令他精神輕微的分裂，出現了危機。終於，在他的自相矛盾中崩潰。慶幸的是，他後來又恢復了神智，而且因這件事被釋放。納粹警告他：不許回國。他只好離開，然而，在輪船上同世界象棋冠軍的博弈，又令他差點舊病復發，從此他不再碰棋。
這個b博士的不幸，是特殊的，又是典型的，在納粹的精神暴力之下，有多少人精神崩潰，多少英才就此隕落，甚至有多少人自殺來解脫一切？這是一篇反法西斯題材的小說，它控訴著戰爭，它渴望和平。
從某方面看，這篇小說也有遺囑的意味，對於作者本人茨威格。茨威格死於自殺，而且他也是奧地利人，同樣的境遇被納粹驅逐。小說中b博士的的苦悶仿佛就是作者他本人的苦悶，他們一樣空虛、敏感，遭受精神壓迫。茨威格常年漂泊在外，遠離故土，置身陌生的人群中，陌生的環境裡，感受著故園乃至世界的戰亂與不安。因此，他漸漸難以忍受，而《象棋的故事》也成了一部絕唱。即使，茨威格堅信和平遲早都會來到。