然而就是在這樣一個可怕的環境裡，也有溫暖與光明。這就是阿廖沙的外祖母和另外一些人，過的另外一種生活。外祖母慈祥善良、聰明能幹、熱愛生活，對誰都很忍讓，有著聖徒一般的寬大胸懷。她如一盞明燈，照亮了阿廖沙敏感而孤獨的心，她對阿廖沙的影響，正像高爾基後來寫的那樣：“在她沒有來之前，我仿佛是躲在黑暗中睡覺，但她一出現，就把我叫醒了，把我領到光明的地方，是她那對世界無私的愛豐富了我，使我充滿堅強的力量以應付困苦的生活。”外祖母使他在黑暗污濁的環境中仍保持著生活的勇氣和信心，並逐漸成長為一個堅強、勇敢、正直和充滿愛心的人。
《在人間》是高爾基自傳體小說三部曲中的第二部。小說描述的是主人公阿廖沙1871年到1884年的生活。這段時期為了生活，他與外祖母摘野果出賣餬口，當過繪圖師的學徒，在一艘船上當過洗碗工，當過聖像作坊徒工。在人生的道路上，他歷盡坎坷，與社會底層形形色色的人們打交道，他有機會閱讀大量書籍。生活閱歷和大量的閱讀擴展了阿廖沙的視野。在小說中，描繪了俄國社會一個時代的歷史畫卷。高爾基自傳體小說部，寫少年時他正式走上社會，工作階段的生活。用細緻的語言刻畫了下層社會人們的悲慘生活，描繪了一個半孤兒（阿廖沙父母雙亡）怎樣奮鬥，在社會上艱苦生存，並追求自己的理想的經歷。
15歲以後，高爾基對學習產生了強烈的願望，便獨身一人前往喀山求學，他以為“科學是無代價地教給那些願意學習的人們的”，他不可能被接受入學，只好在麵包店做工。起早貪黑，每個月僅有三個盧布的工錢。高爾基求學的嘗試終於失敗了。人世間的艱辛激起了高爾基奮鬥的決心，他“大口地咀嚼著”各式各樣的文學作品，書，這是他在貧困潦倒中最知心的朋友。１８９２年，他終於當上了尼日尼城著名律師拉寧的文書。這位律師曾給高爾基很多幫助，他的高度文化修養和高尚道德情操深深感染了他。高爾基曾說：“他是我的良師益友，我比任何人都更要感激他。……”