西方人的年節，大致是由聖誕到新年，前後一周；中國的舊曆年（現稱春節）則是從早早吃一口那又黏又稠又香又熱的臘八粥時，就開始聽到了年的腳步。這年的行程真是太長太長，直到轉年正月十五鬧元宵，在狂熱中才畫上句號。算一算，40天。
中國人過年，與農業關係較大。農家的事，以大自然四季為一輪。年在農閒時，便有大把的日子可以折騰；年又在四季之始，生活的熱望熊熊燃起。所以，對於中國人來說，過年是非要強化不可的了，或者說，年是一種強化的生活。
這樣，一切好吃好穿好玩以及好的想法，都要放在過年上。平日竭力勤儉，過年時竭盡所能。緣故是使生活靠向理想的水平。過年是人間生活的頂峰，也是每個孩子一年一度燦爛的夢。
世界上每個民族都有自己的崇拜物。那么中國人崇拜什麼？崇拜太陽？崇拜性？崇拜祖先？崇拜皇帝和包公……非也！中國人崇拜的是生活本身。“過日子”往往被視為生存過程。在人們給天地三界諸神眾佛叩頭燒香時，並非信仰，亦非尊崇，乃是企望神佛降福人間，能過上美好又富裕的生活。這無非藉助神佛的威力，實現嚮往；至高無上的是生活本身。
在過年的日子裡，生活被理想化了，理想也被生活化了。這生活與迷人的理想混合在一起，便有了年的意味。等到過了年，人們走出這年所特有的狀態，回到生活里，年的感覺也隨即消逝，好似一種幻覺消散。是啊，年，實際是一種努力生活化的理想，一種努力理想化的生活。
於是，無論衣食住行，言語行為，生活的一切，無不充溢著年的內容、年的意味和年的精神。且不說鞭炮、春聯、福字、年畫、吊錢、年糕、糖瓜、元宵、空竹、燈謎、花會、祭福、拜年、壓歲錢、聚寶盆等等這些年的專有物事；打個比方，單說餃子，原本是日常食品，到了年節，卻非比尋常。從包餃子“捏小人嘴”到吃“團圓餃子”，都深深浸入了年的理想與年的心理。
而此刻，瓶子表示平安，金魚表示富裕，瓜蔓表示延綿，桃子表示長壽，馬蜂與猴表示封侯加官，雞與菊花都表示吉利吉祥……生活中的一切形象，都用來圖解理想。
對於崇拜生活的民族來說，理想是一種實在的生活願望。
生活中有欣喜滿足，也有苦惱失落；有福從天降，也有災難橫生。年時，站在舊的一年的終點上，面對一片未知的生活，人人都懷著這樣的願望：祈盼福氣與懼怕災禍。於是，百年來有一句話，把這種“年文化心理”表現得簡練又明確，便是：驅邪降福。
這樣，喜慶、吉祥、平安、團圓、發財、興隆、加官、進祿、有餘、長壽等等年時吉語，便由此而生。這些切實的生活願望，此刻全都進入生活。無處沒有這些語言，無處不見這些吉祥圖案。一代代中國人，還由此生髮出各種過年方式，營造出濃濃的年的環境與氛圍。長長40天，天天有節目，處處有講究，事事有說法，這色彩與數字都有深刻的年的內容，這便構成了龐大、深厚、高密度的年文化。
年是自然的，年文化是人為的，它經過了精心的安排。比方，年前一切籌備的目的都是為了家庭，人也往家裡奔，過年大團圓的合家飯是年的最高潮；過了年，拜年從家庭內部開始，到親戚，再到朋友，逐步走向社會；到了正月十五鬧元宵，就純屬社會活動了。這年的行為趨勢，則是以家庭為核心，反映了對家庭幸福的企望與尊愛。
年文化是極嚴格的。它依照自己特有的內涵，從生活中尋找合適的載體。拿物品來說，蘋果代表平安，自然就成為年節走紅的禮品；梨子有離別的味，在歲時便被冷落一旁；年糕可以用來表示高高興興，它幾乎成了年的專利品；而鞋子與“邪”字諧音，便在人們口中儘量避免提及。年，就這樣把它可以利用的一切，都推到生活的表面，同時又把自己深深的含義凸顯出來。故而，年文化十分鮮亮。
濃濃的年文化，釀出深深的年意年味。中國人的年追求這種年意與年味，當然也就去加強年文化了。
中國人對生活的態度十分有趣。比如鬧水的龍和吃人的虎，都很兇惡。但在中國的民間，龍的形象並不可怕，反而要去耍龍燈，人龍一團，喜慶熱鬧；老虎的形象也不殘暴，反被描繪得雄壯威武，憨態可愛，虎鞋虎帽也就跑到孩子身上。通過這種理想方式，生活變得可親可愛。同樣，雖然生活的願望難以成真，但中國人在不停地苦苦期待上，把理想願望與現實生活拉在一起，用文化加以創造，將美麗而空空的嚮往，與實實在在的生活神奇地合為一體。一下子，生活就變得異樣地親近、煌煌有望和充滿生氣了。這也是過年時我們對生活一種十分特別又美好的感覺。
這一切都源於中國人對生活的崇拜。