從前有個人在沙漠中迷失了方向，饑渴難忍，瀕臨死亡。可他仍然拖著沉重的腳步，一步一步地向前走，終於找到了一間廢棄的小屋。這間屋子已久無人住，風吹日曬，搖搖欲墜。在屋前，他發現了一個吸水器，於是便用力抽水，可滴水全無。他氣惱至極。忽又發現旁邊有一個水壺，壺口被木塞塞住，壺上有一張紙條，上面寫著：“你要先把這壺水灌到吸水器中，然後才能打水，但是，在你走之前一定要把水壺裝滿。”他小心翼翼地打開水壺塞，裡面果然有一壺水。
這個人面臨著艱難的抉擇，是不是該按紙條上所說的，把這壺水倒進吸水器里？如果倒進去之後吸水器不出水，豈不白白浪費了這救命之水？相反，要是把這壺水喝下去就會保住自己的生命。一種奇妙的靈感給了他力量，他下決心照紙條上說的做，但是，令他意想不到的是，吸水器里一滴水也沒有出來。他絕望了。他把水壺狠狠地往地上摔去，可他因為缺水的緣故力氣已經所剩無幾了——水壺在碰觸地面後並沒有破碎。最後，他用最後僅剩的一點力氣在紙條上加了幾句話：“害人之心不可有，防人之心不可無。”