弄堂又是一個具有多樣性、複雜性的居住空間。在這裡，居民的職業、背景各不相同，文化層次參差不齊。因而帶來了弄堂生活的多樣性。各階層居民在長期的生活中相互影響、取長補短，使整個弄堂文化氣氛趨於大眾化，形成一種特有的市民文化。這種市民文化由於居民文化素質的多樣性與複雜性同處一個空間，以及相互作用，既難以渙散、墮落，也難以形成高雅的文化氛圍。這樣，弄堂文化自然成為一種世俗的然而卻又和諧的市民文化，構成了上海市民文化的主要方面。
由於上海市人口的高速增長，加上歷史的原因，上海居住擁擠問題日趨嚴重。這樣，原來為一戶獨用的弄堂住宅單元大多變成了多戶使用，許多地方還增加了不少違章搭建房屋以致造成了現在弄堂住宅密度過大、人口容量超飽和以及居住環境質量下降的局面。正是這種特殊的狀態形成了目前弄堂中特有的"七十二家房客"景象。原本屬於家庭內部生活的某些內容被公共化了。如多家使用一個廚房或衛生間，形成了一種"超家庭"現象
由於弄堂對於每戶住宅而言在空間上有著強大的向心力，所有的住戶都面向弄道（總弄與支弄），弄道成為大家所共有的公共空間。又由於整個弄堂是被圍合起來的，仿佛是一座封閉的城中之城。外面的喧囂擁擠被隔之於弄外，強烈的圍合感、地域感和認同感使居民一進入弄堂便似乎已經到"家"了。加上弄堂住宅房內往往採光不足，有時由於居住人口太多而顯得過於擁擠，有些早期弄堂中自來水設施亦不完備，常常幾家合用或後加設於戶外，而上海的氣候又使得戶外活動成為可能，弄內空間的相對封閉性和適當的空間尺度更為居民提供了這樣一種理想的戶外場所。於是，許多原本屬於家庭內部的活動，如洗衣燒飯、用餐納涼，都被移到了室外公共空間之中，使弄堂的弄道成為名符其實的"公共起居室"。雖然以損失家庭私密性為代價，然而卻也更加強了弄堂住宅中本來就已具備的那種大家庭似的親密無間的鄰里關係。在這樣一個共同的"起居室"內，人們友好交往、和睦相處。與當今大多數互不認識、老死不相往來的冰冷氣氛相比，這裡是多么富有人情味，多么令人羨慕與嚮往！難怪許多搬離了弄堂的居民對過去那種環境質量低下的弄堂生活總會那么依依不捨、念念不忘。社會性與私密性，其實是同等重要的啊！