散布在頓河沿岸的韃靼部落里，有一位名叫葛利高里·麥列霍夫的年輕人,愛上了鄰居阿斯塔霍夫的妻子阿克西妮婭，他倆的狂戀很快地傳遍整個部落。其父為了遏止這種行為，便替他娶了一位富農之女娜塔莉亞為妻，而賢淑的娜塔莉亞，也受到全家人的喜愛。但是，葛利高里已完全沉迷於阿克西妮婭的熱情，他無法滿足於娜塔莉亞，而重回到畸戀中。其父在盛怒中與兒子起了衝突，葛利高里便不顧一切偕阿克西妮婭私奔。他暫時在李斯特尼斯基將軍的府里工作。娜塔莉亞在失望之餘企圖自殺，但未成功。不久，葛利高里即被徵召入伍。第一次世界大戰爆發，當他在前線出生入死時，在後方的阿克西妮婭卻在少主人的誘惑下，開始與他陷入纏綿的熱戀之中。受傷返鄉、得知此事的葛利高里，在憤怒之餘便回到頓河岸的父親家裡。當他獲得十字勳章， 又重回戰場時， 娜塔莉亞已生下一對孿生姊妹。後來，俄國發生大革命，哥薩克們都離開部隊，回到自己的家鄉，只有葛利高里卻加入紅軍，擔任連長， 與白軍作戰， 但又再度受傷返鄉下。內戰風暴逐漸逼近頓河沿岸，哥薩克認為紅軍和革命動搖了自己的利益，於是在白匪的蠱惑下反叛，葛利高里加入叛軍。自此起，頓河即陷入持續展開的血腥戰鬥中，葛利高里的命運也象被頓河的強風吹拂般，無法安定下來。戰後，在傾廢的村莊中，他與阿克西妮婭重逢，兩人也再度綢繆在一起。不久，他以叛軍師長的身分，率軍與紅軍對抗。此時已懷身孕的娜塔莉亞得知丈夫的心又回到阿克西妮婭身上時，企圖墮胎，卻失敗而死亡。後來，紅軍的勢力如排山倒海般很快地控制了整條頓河，身為叛軍的葛利高里只好帶著阿克西妮婭，混在逃難的人群里逃亡，但逃至海邊的時候，他決定為自己以前的所做所為還債（他內心同情紅軍和革命，但在戰鬥中殺死了不少紅軍戰士）最後，當葛利高里由紅軍退伍，回這到在逃難途中因患傷寒而返回韃靼村的阿克西妮婭身邊時，卻因他以前曾有xx行為，而傳出要逮捕他的風聲，至此，他不得不逃亡加入匪徒組織，再度與紅軍對抗。可是此時的匪徒們已軍紀散漫，在無可忍受之餘了，他決定帶阿克西妮婭離開，尋找屬於兩人的新天地。他倆想趁著暗夜，騎馬逃走，不料被紅軍發現，阿克西妮婭被子彈擊中，失去生命。此時的葛利高里也喪失了活下去的希望，他輾轉流落各地，最後，終於身心疲憊地回到頓河岸的家。父母、兄嫂、妻女，均已去世，他唯一擁有的就是年幼的兒子——米夏洛而已。