每年的農曆正月十五，是中國人民傳統的元宵節。每逢這一天，家家戶戶要掛彩燈、放焰火；大街上高掛千萬盞琳琅滿目的花燈，東北和新疆等寒冷地區，還要製作千姿百態的冰燈，到了晚上，一家老小圍坐在一起，品嘗各種元宵的風味。那么，這個有趣的節日，是從什麼時候開始的呢？
元宵節起源於兩千多年前的漢朝，古時候，人們稱元宵節為燈節、上元、燈夕或者燈期。因為上元之夜，又稱為元夜或元宵，因此後人才管正月十五又叫元宵節。其實正月十五這個節日，起初是由燈引出來的。
西漢以前，皇帝的宮殿里到處是花花綠綠的宮燈，漢武帝在創造《太初曆》時，就把正月十五日作為一重大的節日。每逢這一天，皇宮裡的所有燈盞，都要大放光明。當時，元宵節玩燈、賞燈，還僅僅局限於皇宮，並沒有形成一種民間風俗。元宵節成為萬民同慶的燈節，是以後的事。
過去每逢正月十五這一天晚上，皇帝還要大宴群臣，酣歌曼舞，徹夜遊樂。因此，當時的玩燈、賞燈，是一種獨特的享樂。當時，首都長安規定，每天夜晚街鼓鳴響之後，所有人不許在街道上走動。但是，每年的正月十四、十五、十六三天夜晚，長安城內卻允許人們上街觀游，盡情歡娛，直至天光大亮。這樣一來，元宵節的玩燈、制燈、觀燈，便逐漸形成了一種民間的風俗。