中秋節是遠古天象崇拜——敬月習俗的遺痕。據《周禮•春官》記載，周代已有“中秋夜迎寒”、“中秋獻良裘”、“秋分夕月(拜月)”的活動;漢代，又在中秋或立秋之日敬老、養老，賜以雄粗餅。晉時亦有中秋賞月之舉，不過不太普遍;直到唐代將中秋與儲娥奔月、吳剛伐桂、玉兔搗藥、楊貴妃變月神、唐明皇游月宮等神話故事結合起，使之充滿浪漫色彩，玩月之風方才大興。
北宋，正式定八月十五為中秋節，並出現“小餅如嚼月，中有酥和飴”的節令食品。孟元老《東京夢華錄》說：“中秋夜，貴家結飾台榭，民間爭占酒樓玩月”;而且“弦重鼎沸，近內延居民，深夜逢聞笙芋之聲，宛如雲外。這五百多年中推出“燒斗香”、“走月亮”、“放天燈”、“樹中秋”、“點塔燈”、“舞火龍”、“曳石”、“賣兔兒爺”等節慶活動;其中的賞月，吃月餅、團圓飯等習俗，一直流傳到今天。