東漢時期，汝河有個瘟魔，只要它一出現，家家就有人病倒，天天有人喪命，這一帶的百姓受盡了瘟的蹂躪。
一場瘟疫奪走了恆景的父母，他自己也差點兒喪了命。恆景病癒後辭別了妻子和鄉親，決心訪仙學藝，為民除掉瘟。恆景訪遍名山高土，終於打聽到東方一座最古老的山上有一個法力無邊的仙長，在仙鶴指引下，仙長終於收留了恆景，仙長教他降妖劍術外，又贈他一把降妖劍。恆景廢寢忘食苦練，終於練出了一身武藝。
這一天仙長把恆景叫到跟前說：“明天九月初九，瘟魔又要出來作惡，你本領已經學成該回去為民除害地”仙長送了恆景一包茱萸葉，一盅菊茯酒，並且密授避邪用法，讓恆景騎著仙鶴趕回家。
恆景回到家鄉，下百初九的早晨，他按仙長的叮囑把鄉親們領到了附近的座山上，然後發給每人一片茱萸葉，一盅菊花酒。中午時分，隨著幾聲怪叫瘟魔衝出汝河，瘟魔剛撲到山下，突然吹來陣陣茱萸奇香和菊花酒氣。瘟魔戛然止步，臉色突變，恆景手持降妖劍追下山來，幾在合就把溫魔刺死劍下，從此九月初九登高避疫的風俗年復一年地傳下來。農曆九月初九，兩陽相重，故叫“重陽”。
敬老節又是“老人節”。老人們在這一天或賞菊以陶冶情操，或登高以鍛鍊體魄，給桑榆晚景增添了無限樂趣。
重陽這一天，人們賞玩菊花，佩帶茱萸，攜酒登山，暢遊歡飲。九月重陽，天高雲淡，金風送爽，正是登高遠眺的好季節，因此，登高便成了敬老節的重要習俗。住在江南平原的百姓苦於無山可登，無高可攀，就防止米粉糕點，再在糕面上插上一面彩色小三角旗，藉以示登高(糕)僻災之意。
敬老節還有插茱萸，飲菊花酒，吃重陽糕等風俗。茱萸，也叫越椒，是一種重要植物，氣味辛烈，可以防止惡濁重陽花糕是用粳米製成的一種節令美食。