古代人們過春節，只在門上掛一塊畫著鬥神或寫著鬥神名字的桃木板子，叫做桃符，用來避鬼邪。五代時，後蜀國王在桃符上題過“納餘慶，佳節號長春”的對聯。自此以後，春節在桃符上寫春聯就興開了。春聯從寫在桃符上演變為寫在大紅紙上，正式定名為春聯，卻是從明太祖朱元璋開的頭。
傳說明太祖朱元璋定都南京後，一年除夕，忽然傳旨各地：凡公卿世家，門前需加春聯一副，朕親自出觀。第二天朱元璋微服出宮，邊行邊觀賞各家的春聯。忽然發現一家門上未貼春聯，就打聽原委，當他知道這是一家閹豬為業的人家，自以為業賤難寫，朱元璋就親自提筆給主人寫了一幅"雙手劈開生死路，一刀割斷是非根”的春聯。對聯雖沒提閹豬之事，但“閹”字的意思都包含在裡面了，眾人齊口稱讚。過了一天，朱元璋又路過這家門口，見門上仍無春聯，心裡很納悶，命人去問，才知道這家主人因為知道是皇上的御筆，已貼在神龕上供起來，朱元璋聽後大喜，特賞了這家主人三十兩白銀。從此，貼春聯的習俗就興盛起來。