著名的心算家阿伯特·卡米洛從來沒有失算過。這一天他做表演時，有人上台給他出了道題：一輛載著283名旅客的火車駛進車站，有87人下車，65人上車；下一站又下去49人，上來112人；再下一站又下去37人，上來96人；再再下站又下去74人，上來69人；再再再下一站又下去17人，上來23人……那人剛說完，心算大師便不屑地答道：小兒科！告訴你，火車上一共還有——不，那人攔住他說，我是請您算出火車一共停了多少站口。阿伯特·卡米洛呆住了，這組簡單的加減法成了他的滑鐵盧。真正滑鐵盧的失敗者拿破崙也有一個故事。拿破崙被流放到聖赫倫那島後，他的一位善於謀略的密友通過秘密方式給他捎來一副用象牙和軟玉製成的西洋棋。拿破崙愛不釋手，從此一個人默默下起了象棋，打發著寂寞痛苦的時光。
象棋被摸光滑了，他的生命也走到了盡頭。拿破崙死後，這副象棋經過多次轉手拍賣。後來一個擁有者偶然發現，有一枚棋子的底部居然可以打開，裡面塞有一張如何逃出聖赫倫那島的詳細計畫！兩個故事，兩個遺憾。他們的失敗，其實都是敗在思維定勢上。心算家思考的只是老生常談的數字，軍事家想的只是消遣。他們忽略了數字的數字，象棋的象棋。由此可見，在自己的思維定勢里打轉，天才也走不出死胡同。無數事實證明，偉大的創造、天才的發現，都是從突破思維定勢開始的。