發給士兵的乾糧
重陽糕的起源有一種來源甚早的說法。《南齊書》卷九上說，劉裕篡晉之前，有一年在彭城過重陽。一時興起，便騎馬登上了項羽戲馬台。等他即位稱帝後，便規定每年九月九日為騎馬射箭、校閱軍隊的日子。據說後來流行的重陽糕，就是當年發給士兵的乾糧。
蒸糕賞送報喜之人
另一種傳說則流傳於陝西附近。傳說明朝的狀元康海是陝西武功人，他參加八月中的鄉試後，臥病長安，八月下旨放榜後，報喜的報子兼程將此喜訊送到武功，但此時康海尚未抵家。家裡沒人打發賞錢，報子就不肯走，一定要等到康海回來。等康海病好回家時，已經是重陽節了。這時他才打發報子，給了他賞錢，並蒸了一鍋糕給他回程作乾糧。又多蒸了一些糕分給左鄰右舍。因為這糕是用來慶祝康海中狀元，所以後來有子弟上學的人家，也在重陽節蒸糕分發，討一個好兆頭。重陽節吃糕的習俗就這樣傳開來了。
歷史演變
重陽節已有兩千多年的歷史。重陽節的起源，最早可以推到春秋戰國時期。戰國時代，重陽已受到人們重視，但只是在帝宮中進行的活動。
漢代，過重陽節的習俗漸漸流行。相傳漢高祖劉邦的妃子戚夫人遭到呂后的謀害，其身前一位侍女賈氏被逐出宮，嫁與貧民為妻。賈氏便把重陽的活動帶到了民間。賈氏對人說：在皇宮中，每年九月初九，都要佩茱萸、食篷餌、飲菊花酒，以求長壽。從此重陽的風俗便在民間傳開了。
“重陽節”名稱見於記載卻在三國時代。據曹丕《九日與鍾繇書》中載：“歲往月來，忽復九月九日。九為陽數，而日月並應，俗嘉其名，以為宜於長久，故以享宴高會。”
晉代文人陶淵明在《九日閒居》詩序文中說：“餘閒居，愛重九之名。秋菊盈園，而持醪靡由，空服九華，寄懷於言”。這裡同時提到菊花和酒。魏晉時期有了賞菊、飲酒的習俗。
唐朝時，重陽節才被定為正式節日。從此以後，宮廷、民間一起慶祝重陽節，並且在節日期間進行各種各樣的活動。
宋代，重陽節更為熱鬧，《東京夢華錄》曾記載了北宋時重陽節的盛況。《武林舊事》也記載南宋宮廷“於八日作重九排當”，以待翌日隆重遊樂一番。
明代，皇宮中宦官宮妃從初一時就開始一起吃花糕慶祝。九日重陽，皇帝還要親自到萬歲山登高覽勝，以暢秋志。