東漢時期，汝河邊一個村子裡，住著一個小伙子，名叫桓景。他家裡有父母和妻子，一家人和和睦睦，日子過得十分快樂。
天有不測風雲。有一年，汝河裡忽然出了一個瘟魔，岸邊很多村莊流行起了瘟疫，死了不少人。看到鄉親們不斷死去，非常著急，就決定求仙學藝，為民除害。桓景回到家裡告別父母和妻子，一個人上路去了。
桓景訪遍了天下名山，才尋訪到在東南方的山中有一個叫費長房的神仙。
桓景帶上一袋乾糧上路了。他一路走，一路打聽，翻過了一座又一座山，蹚過了一條又一條河，磨破了一雙又一雙鞋，終於見到了費長房。費長房和藹地對他說：“我看你一心想為民除害，就收下你這個徒弟吧。”他交給桓景一把青龍劍，又教他降魔的武藝。桓景每天勤學苦練，終於把劍術練得爐火純青。
有一天，費長房把桓景叫到跟前，說：“今年九月初九，瘟魔又要出來害人。你趕緊回鄉為民除害吧。“他送了桓景一包茱萸葉、一瓶菊花酒，又囑咐了幾名，先讓鄉親們登高避災，然後再去斬妖除魔。就用手招來一隻仙鶴，把桓景載回了家鄉。
九月九日那天，桓景帶著全村老小登上附近的一座山。他把茱萸葉分給大家，讓瘟魔不敢近前：又把菊花酒倒出來，讓每人喝一口。安排妥當後，他就帶著青龍劍回到村中，等著斬殺瘟魔。
中午時分，隨著幾聲怪叫，瘟魔爬上了河岸，趾高氣揚地走進村里。他發現村里一個人也沒有，就四處張望，最後發現村民們都躲在山上，便狂叫著向山上衝去。剛到山腳下，突然一陣濃郁的茱萸葉香和菊花酒氣迎面撲來，瘟魔頓時頭暈眼花，哼哼呀呀地在原地打轉。桓景手持寶劍從山上直衝下來，和瘟魔展開了搏鬥。瘟魔見勢不妙，轉身就逃。桓景對準他的後背嗖地擲出寶劍，哧的一聲就把他扎死了
從此，汝河兩岸再也不鬧瘟疫了，這一天是農曆九月初九。此後每年的這一天，人們都要舉行登高、插茱萸、喝菊花酒等活動，來紀念桓景剷除瘟魔、為民除害。因為九月初九又是重陽日，所以人們就把這一天叫做“重陽節”。