關於壓歲錢的來歷，有一個流傳很廣的故事。古時候，有一種小妖叫“祟”，大年三十晚上出來用手去摸熟睡著的孩子的頭，孩子往往嚇得哭起來，接著頭疼發熱，變成傻子。因此，家家都在這天亮著燈坐著不睡，叫做“守祟”。
有一家夫妻倆老年得子，視為心肝寶貝。到了年三十夜晚，他們怕“祟”來害孩子，就拿出八枚銅錢同孩子玩。孩子玩累了睡著了，他們就把八枚銅錢用紅紙包著放在孩子的枕頭下邊，夫妻倆不敢合眼。半夜裡一陣陰風吹開房門，吹滅了燈火，“祟”剛伸手去摸孩子的頭，枕頭邊就迸發道道閃光，嚇得“祟”逃跑了。第二天，夫妻倆把用紅紙包八枚銅錢嚇退“祟”的事告訴了大家，以後大家學著做，孩子就太平無事了。
原來八枚銅錢是八仙變的，暗中來保護孩子的。因為“祟”與“歲”諧音，之後逐漸演變為“壓歲錢”。到了明清，“以彩繩穿錢編為龍形，謂之壓歲錢。尊長之賜小兒者，亦謂壓歲錢”。所以一些地方把給孩子壓歲錢叫“串錢”。到了近代則演變為紅紙包一百文銅錢賜給晚輩，寓意“長命百歲”。對已成年的晚輩紅紙包里則放一枚銀元，寓意“一本萬利”。貨幣改為紙幣後，長輩們喜歡到銀行兌換票面號碼相連的新鈔票給孩子，祝願孩子“連連高升”。