秦皇島，是渤海灣西北岸一片普通而又神奇的土地，一片古老而又年輕的土地。在這片土地上，濃縮了中華民族幾千年的文明史，演出了一幕幕驚天地、泣鬼神的歷史活劇。
從公元前１７世紀到公元前７世紀，這裡屬孤竹國轄領，延續千年之久。著名的“古之賢人”伯夷、叔齊，就是孤竹國君墨胎氏的兩個兒子。司馬遷的《史記》中，人物傳記的開宗明義第一篇，就是《伯夷叔齊列傳》。今天，在秦皇島市盧龍縣層岩疊嶂、綠樹環抱的六音山中，還存有“夷齊讀書處”的遺蹟。一些史學家也認為孤竹城就在今天的盧龍。
公元前７世紀，孤竹聯合異族山戎攻打周王的同姓諸侯國——燕國。應燕莊公之邀，取得諸侯國霸主地位的齊桓公在管仲的輔佐下，打著“尊王攘夷”的旗號，一舉滅掉了孤竹國。“老馬識途”的成語故事，就發生在盧龍縣境內。
戰國時期，秦皇島一帶屬燕國遼西郡。燕昭王築黃金台，招賢納士，很快使擁有“碣石之饒”的燕國成為戰國七雄之一。當時，燕國已經建立舟師，與齊國“合縱”抗秦，並“使人入海，求蓬萊、方丈、瀛洲”（《史記》）。可見，那時就已經開始了求仙活動。
公元前221年，秦始皇吞併六國，建立了中央集權制的秦王朝。之後，秦始皇曾五次出巡。公元前215年，第三次出巡“之碣石，使燕人盧生，求羨門高誓”（《史記》）。羨門、高誓是居住在海中仙山上的神仙，手中有長生不老之藥。過去，人們常說，秦始皇來到碣石，目的就是尋找長生不老之藥。徐福率3000童男童女東渡扶桑的故事也因此而世代相傳。其實，他在碣石還做了一件更為重要的大事業，即是他借入海方士帶回的“亡秦者胡也”五個大字，調動全國人力、物力、財力，下決心修建長城，以抵禦匈奴對北部邊境的騷擾。他派大將蒙恬首先打退了匈奴的進犯，然後徵調民夫50萬，在戰國時期燕、趙、秦長城的基礎上，經過５年的艱苦施工，終於完成了西起甘肅臨洮，東至遼東長達一萬餘里的宏偉的長城工程。正因為如此，千古一帝秦始皇的碣石之行，就不再是簡單地為了求仙尋藥，而是一次重要的政治、軍事活動。也許，碣石因秦始皇駐蹕而得名秦皇島。在以秦皇島為中心的廣大地域裡，發現的多處秦皇行宮遺址，正是始皇東巡至碣石的歷史明證。
秦始皇和其後的漢武帝、曹操、唐太宗等許多歷史名人都曾經到過碣石。可是，碣石究竟在哪裡？這個問題被歷史學家、地理學家爭論了一兩千年，至今還爭得不亦樂乎。其實，他們只是對碣石所在的具體地點各持己見，對大致的區域卻沒什麼分歧。這大致的區域就是在今天的秦皇島市昌黎縣碣石山，北戴河區金山嘴、鴿子窩，海港區東山“求仙入海處”和遼寧省綏中縣姜女墳一帶。近年來，這些地區也陸續發現了秦漢行宮遺址。看來，碣石有可能指的是一個地區，一個以今天秦皇島市為主體的地區，可以稱之為“碣石地域”。只要你到了這裡的任何一個地方，就可以說你已經有了“東臨碣石”的經歷了。
公元前110年（元封元年），漢武帝劉徹封禪泰山之後，從煙臺芝罘“並海北上”，來到了碣石。如今，在北戴河蓮蓬山的岡巒之上，還存有漢武台的遺蹟。
公元207年（建安十二年），曹操東征烏桓，凱鏇而歸，來到秦皇島，觀滄海，看日出，心情舒暢，躊躇滿志，寫下了大氣磅礴、流傳千古的四言詩《觀滄海》。
1954年７月下旬，毛澤東來到北戴河。在此之前，他從北京曾給先期到達的兩個女兒李敏和李納寫信說：“北戴河、秦皇島、山海關一帶是曹孟德到過的地方。他不僅是政治家、也是詩人。他的碣石詩是有名的。”毛澤東還揮毫書寫了曹操的《觀滄海》和《龜雖壽》兩首詩。毛澤東說曹操的詩“氣魄雄偉，慷慨悲涼，是真男子，大手筆。”毛澤東曾經對人說：曹操統一北方，創立魏國，改革了東漢的許多惡政，抑制豪強，發展生產，實行屯田制，還督促開荒，推行法制，提倡節儉，使遭受大破壞的社會開始穩定、恢復、發展。這難道不該肯定？難道不是了不起？說曹操是白臉奸臣，這個案要翻。（孫志升《大雨落幽燕》）。應該說，毛澤東的這一段評價是實事求是的。今天，曹操在中國人民心中的形象，已經不再是一個白臉奸臣，而是一個頗有成就的大政治家、大軍事家，一個才華橫溢的大詩人。
魏武帝曹操是在秋天來到了秦皇島。金秋時光，天高氣爽，魚肥蟹滿，瓜果飄香。秋天的秦皇島，秋光秋色，五彩繽紛，到處充滿詩情畫意。曹操選擇了一個好季節，好季節讓詩人觸景生情，才思迸發，寫出了千古名句。第 一範文§網整理該文章……
公元645年（貞觀十九年），唐太宗李世民東征高麗，來到秦皇島，留下了許多美麗的傳說。他“芝罘思漢帝，碣石想秦皇”，寫了一首著名的詩篇《春日觀海》。唐太宗是在春天來到秦皇島的。秦皇島的春天，清新溫柔，“忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開”，嫩柳吐綠，芳草萋萋，桃花綻放像火一樣紅，天空晴朗像海一樣藍，那才真是別有一番滋味在心頭。如果有人想來秦皇島旅遊，真該學一學唐太宗，當春天的腳步剛剛響起的時候，就背起背包，吟詠著唐太宗的詩句，向著大海，緩步走來。
北魏、北齊時期，也都先後修過長城，今天，在秦皇島市的北部山區和孟姜女廟還能見到北齊長城的遺蹟。
到了宋代，秦皇島沒有劃入北宋的版圖，屬於遼金管轄。遼代在今山海關設定了遷民縣。而盧龍縣的經幢，就是金大定年間修建的，至今保存完好。