明代，秦皇島進入了一個重要的時期。1381年（洪武14年），明太祖朱元璋派開國元勛中山王徐達主持修建了界嶺、永平、山海３２關。徐達以一個軍事家的雄才大略和遠見卓識，在遼西走廊西端山海交匯處，“因險制塞”，修建了山海關關城。從此，山海關成了明代扼守邊塞、經略薊遼的雄關重鎮。1567年（隆慶元年）抗倭名將戚繼光在邊防廢弛、京師幾度危急的情勢下就任薊鎮總兵，十六年間，練兵練將，加固邊牆，修建自山海關至居庸關長城之上空心敵台1017座，重整薊門邊垣二千餘里，在京師大門築起了一道銅牆鐵壁，保證了此後幾十年的邊境安全。戚繼光在山海關老龍頭修建了入海石城七丈，在這裡，他曾寫出“曾經澤國驚鯢息，更倚邊城氛祲消。春入漢關三月雨，風吹秦島五更潮”的詩句，吟誦了當時的和平景象。
到明代後期，努爾哈赤統一了東北各部，建都盛京以後，對大明政權連續發動攻勢，山海關成為拱衛京師的最後一道屏障，也成為清政權入主中原的必爭之地，必奪之城。山海關，系天下安危於一垣，得之者昌，失之者亡。明王朝傾全國之力，屢派名將重臣鎮守。熊廷弼、孫承宗、袁崇煥等都曾以兵部尚書的身份，駐守山海關，督師薊遼。
公元1644年（明崇禎十七年），是中國歷史上風雲突變、一波三折的一年。新年伊始，正月初一，李自成在西安正式建國，號大順，改元永昌。三月十九日，李自成率領的農民起義軍進了北京，崇禎帝吊死煤山，明王朝一朝覆滅。四月二十二日，吳三桂投降多爾袞，開關迎清兵，李自成兵敗石河西岸，清王朝從此入主中原。公元1644年，中國農曆甲申年，風雲際會，瞬息萬變，山海關就是歷史的轉折點。今天，我們撫今思昔，該有多少思考，該留下多少感嘆。
清代前期，康熙、雍正、乾隆、嘉慶和道光五位皇帝到關外拜謁祖陵並祭祀滿族的發祥地長白山，途經山海關，澄海樓是他們觀海賦詩的必去之地。1840年之後，外強侵入，清王朝衰落，皇帝們再也沒有心思拜謁祭祀。1898年，秦皇島港啟錨開運，津榆鐵路（天津－臨榆。臨榆縣治在山海關）通車，北戴河被清政府宣布為“允許中外雜居”的避暑地。這一年，是秦皇島的開埠之年，從此，秦皇島港逐漸成為北煤南運的重要港口，津榆鐵路延伸為京津通往東北的大動脈，北戴河成為聞名遐邇的風景區；與此同時的是戰亂頻仍，爭鬥不止，軍閥混戰，外敵侵略，使秦皇島的人民飽受戰爭之苦，秦皇島的山山水水被整整蹂躪了半個世紀。1900年八國聯軍從老龍頭登入，山海關成了帝國主義列強侵華的據點。1922年和1924年，在山海關爆發了兩次直奉戰爭。1933年元旦，日本帝國主義一手製造了“榆關事件”，中國軍民被迫打響了悲壯的抗戰第一槍。1945年１１月的山海關保衛戰，為中國人民解放軍早日解放東北奠定了基礎。1948年１１月２７日，秦皇島解放，秦皇島人民獲得了新生。
1954年７月下旬，毛澤東第二次來到北戴河。這一年八月份，秦皇島一帶天降大雨，海天一色，迷迷茫茫。毛澤東在北戴河，寫下了著名的詩篇《浪淘沙·北戴河》：
大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇島外打漁船。一片汪洋都不見，知向誰邊？
往事越千年，魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇。蕭瑟秋風今又是，換了人間。
詩詞中說的“魏武”指的就是魏武帝曹操，“東臨碣石有遺篇”中的“遺篇”指的是曹操寫的四言古詩《觀滄海》。毛澤東撫今思昔，感慨萬端：久經戰亂的中國，終於走向穩定，貧窮飢餓的中國人民，終於獲得了新生。毛澤東發出了勝利的歡呼：“蕭瑟秋風今又是，換了人間”。《浪淘沙·北戴河》是毛澤東代表中國人民高奏的一首凱歌，也是贈送給秦皇島人民的一份珍貴的禮物。為了紀念毛澤東和他在北戴河創作的這首詩篇，北戴河區政府在鴿子窩公園，豎立了毛澤東塑像和詩碑各一座，願一代偉人英名長在，絢麗詩篇千古流傳。
今天的秦皇島市，是河北省的省轄市，是最早的十四個沿海開放城市之一，是我國著名的“優秀旅遊城市”。秦皇島港是我國大陸的第二大港，是世界最大的能源輸出港。耀華玻璃廠始建於1922年，是我國歷史最悠久、規模最大的現代化玻璃生產廠家，秦皇島市因此得名“玻璃城”。山海關橋樑廠於1894年投入生產，人稱我國“橋樑之母”，秦皇島市成為我國著名的橋樑生產基地。現在，秦皇島市的262萬人民正以高山一樣堅定的意志，以大海一樣寬廣的胸懷，以萬里長城所賦予的勤勞、勇敢、智慧，建設自己美麗的家鄉，迎接國內外四面八方的友人。