泰山實際海拔高度並不太高，在五嶽中次於恆山、華山，僅占第三位。與全國的許多大山相比都不能望其項背。但它為什麼成為赫赫於古今的“五嶽之長”、“五嶽獨宗”而獨享盛名呢？這要從泰山的地理環境和原始宗教談起。
泰山崛起於華北平原之東，凌駕於齊魯平原之上，東臨煙波浩淼的大海，西靠源遠流長的黃河，南有汶、泗、淮之水，與平原、丘陵相對高差1300米，形成強烈的對比，因而在視覺上顯得格外高大；奏感和“一覽眾山小”的高曠氣勢；山脈綿亘100餘公里，盤臥426平方公里，其基礎寬大產生安穩感，形體龐大而集中則產生厚重感，大有“鎮坤維而不搖”之威儀。所謂“穩如泰山”、“重如泰山”，正是其自然特徵在人們生理、心理上的反映。
從古到今，人們總把泰山作為一個高大、美好、高尚、堅毅的形象，熱情加以歌頌。公元前二世紀，司馬遷在他的<<報任少卿書>>中就寫道：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛”。毛主席曾引用了司馬遷的這名話教導人們，“為人民利益而死，就比泰山還重”。這種把泰山精神與人生的意義、人生觀密切聯繫起來的做法，在教育人民中發揮了很大作用。
六朝任方<<述異記>>載，秦漢時，民間傳說盤古氏(遠古時開天闢地,代生萬物的神人)死後頭為東嶽，左臂為南嶽，右臂為北嶽，足為西嶽。盤古屍體的頭向東方，而且化為東嶽，泰山就成了當然的五嶽之首了。這顯然是根據<<五行>>、<<五德>>學說創作的神話故事，反映了泰山獨尊五嶽的歷史背景。
東方是太陽出升的地方，古人即認為是萬物交替、初春發生之地。因此，東方就成了生命之源，希望和吉祥的象徵。而古代先民又往往把雄偉奇特的東嶽視為神靈，把山神作為祈求風調雨順的對象來崇拜，於是，地處東方的泰山－－這個通天拔地的龐然大物便成了“萬物孕育之所”的“吉祥之山”、“神靈之宅”了。受天命而帝王的“天子”更把泰山看成是國家統一，權力的象徵。為答謝天帝的“授命”之恩，也必到泰山封神祭祀。商周時期，商王相土在泰山腳下建東都，周天子以泰山為界建齊魯；傳說中秦漢以前，就有72代君王到泰山封神，此後秦始皇、秦二世、漢武帝、漢光武帝、漢章帝、漢安帝、隋文帝、唐高宗、武則天、唐玄宗、宋真宗、清帝康熙、乾隆等古帝王接踵到泰山封禪致祭，刻石紀功。歷代帝王藉助泰山的神威鞏固自己的統治，使泰山的神聖地位被抬到了無以復加的程度。
伴隨著歷代帝王的封禪祭祀，泰山成了各種宗教流派活動的重要場所。早在戰國時期就有了黃伯陽修道于山後，以後歷代著名道家名人都曾在泰山傳經布道，建觀築廟。佛教自東晉高僧郎公創建郎公寺開始，在泰山也不斷發展。
泰山吸引了眾多的文化名人，歷代詩人墨客紛至沓來，他們朝山覽勝，賦詩撰文，留下了豐富的文化精品。孔子、管仲、司馬遷、張衡、諸葛亮、曹植、李白、杜甫、劉禹錫、蘇東坡、歐陽修、范仲淹、王世貞、姚奈、郭沫若等都揮筆疾書，留下了浩如煙海的頌岱詩文，把遊人從山神崇拜中引向遊覽觀賞、求知審美的新方向。由山腳拾級而上，到泰山之巔，僅摩崖石刻就有千餘處，從秦至清，歷代皆有巨製。書體眾彩紛呈，書意各代不同，其規模之大，作品之多，時代之連續性以及風格、流派、藝術之精湛，構景之巧妙都是世界名山無與倫比的。刻古中所包含的高韻深情與巍巍壯麗的泰山融合在一起，充分體現了中華民族自強不息的崇高精神。
在泰山數千年的文明中，歷代勞動人民所創造的一系列輝煌的人文景觀與高大雄偉的自然景觀相結合，形成了泰山的崇高形象，構成了獨特的泰山風景景觀。人文景觀的布局與創作，是根據自然景觀，尤其是地形特點和封禪、遊覽、觀賞活動的需要而設計的。最具代表性的是帝王封禪、百姓朝山進香的路線。其主體是拔地通天的自然景觀，主題是封天禪地的思想內容，布局形式重點是祭地的蒿里山，經帝王駐驛的岱廟到封天的玉皇頂構成了長達10餘公里的地府－－人間－－天堂的三重空間一條軸線。即以城西南過奈河橋至蒿里山(在泰安火車站東南側)為“陰曹地府”；泰安城區為人間；自城北岱宗坊開始，沿長達6666級的“天梯”至岱頂為“天府”。
泰安城是因古帝王封禪祭祀、百姓朝山進香和遊覽觀光發展而成的。岱廟是泰城中軸線上的主體，這條中軸線從泰城南門起，延伸到岱宗坊，然後與登山盤道相接而通向“天庭”，使山與城不僅在功能上，而且在建築空間序列上形成一體。其序列按登山祭祀活動的程式次第展開，貫穿著一種由“人境”至“仙境”的歷程。從地形上看，是由緩坡、斜坡直到陡坡，人們由低到高，步步升高，最後宛若登上天府；從建築規模上看，是由人間帝王宮殿上達蒼穹，漸入仙境；從色調上看，紅牆黃瓦始終與蒼松翠柏形成對比。再通過三里一旗桿，五里一牌坊，一天門、二天門(中天門)、三天門(南天門)，三重節奏，構成了一道步步登天，雄偉壯觀的朝天序列。
泰山古建築最突出的特點就是對地理環境的利用，它巧妙地因自然之勢，又以人工之力加強和美化自然環境。其一，在封禪祭祀活動的序列空間位置的選擇上，充分利用泰山南坡由緩漸陡之勢，造成登“天梯”的意境。此路沿溪而上，人在谷中行，屬“封閉型”自然景觀，下段是緊緊收縮，直至岱頂才開放。前奏長，對比十分強烈，對於“祭天”活動來說，造成環境感應的心理狀態，若步步登天，扣人心弦。登臨南天門驟然開闊，恰似升仙。因此，這樣的地理環境是封禪祭祀空間序列的傑作。其二，在建單體或群體位置的選擇與建築結構的創作上，有跨道而建的門戶建築，有登山轉折處的導向性建築，有臨溪而設的賞景建築，有半山懸掛的宗教建築，也有聳立山巔的祭祀建築等。其三，從建築的結構、材料、裝飾及以庭院空間為基本單元的群體組合上，均能適應地形環境多變的要求，該建亭的建亭，該設閣的則設閣；需開敞通透處即造型輕巧，需收縮空間處便實厚重，充分體現因景而設，因境而生的建築思想。