原上海站建於1908年，過去叫北火車站（北站），位於天目中路寶山路口。
上海北站是連線我國陸上南北交通線的樞紐之一。從上海北站沿滬寧線北上，可以連線津浦、隴海等線，到達合肥、天津、北京、西安，烏魯木齊、豫陽、長春、哈爾濱等地；經滬杭線南下，可連線浙贛等線，到達南昌、福州、廈門、廣州、昆明、貴陽、成都、重慶等地，每天抵達火車近五十班次，擔負著全國旅客傳送量的百分之十四點三。
上海站最初的建築面積只有二千平方米，"一oo二八"和"八o一三"事變，受到戰爭破壞，雖幾經修建，運營能力有限。為改善運輸條件，上海市政當局決定於一九八四年九月二十日正式動工興建一座與上海這座大城市相稱的新客站。
鐵路新客站是上海80年代的一項大型綜合建設工程，1987年12月28日正式啟用。新客站設計通行能力72對，車站廣場全日與高峰小時的人流吞吐設計量分別為57.5萬人次和5萬人次；車輛吞吐量分別為3.3萬輛次和0.3萬輛次。根據人流、車輛吞吐量和用地條件，確定新客站設定南北兩個廣場。廣場規劃面積為9.7萬平方米，其中南廣場約6.7萬平方米；北廣場為3萬平方米，行人、車輛交通及停車面積分別為1萬平方米、0.72萬平方米和1.28萬平方米。旅客可就近乘車，減少繞道，改善了乘車條件。同時與捷運一號線和正在建設的軌道交通"明珠線"相交，形成高效的客流集散地。
{$上海外灘導遊詞 ·上海南京路導遊詞 ·世紀大道導遊詞$}
南廣場由一個中心廣場和左右兩個輔助廣場組成，基本呈對稱布置。通過東西出口廳前的步行帶向前延伸環抱呈蟹鉗形中心停車場，中間布置綠化島與站房主樓大門相對，成為整個廣場的中心。公交線路的終點站分散布置在東西出口廳的前方。北廣場利用南北向的孔家木橋路和東西向的交通路作為車站進出的主要道路。廣場出口廳的北側和進口廳東西兩翼，分別布置了機動車停車場，靠近進口廳設定多條交通終點站，廣場東西兩端都設有非機動車停車處。