常寧市素有“油茶之鄉”的美稱，油茶林面積69.2萬畝，約占全國油茶總面積的1.3%。油茶一直是常寧市的傳統產業，但長期以來，受觀念、市場、氣候、品種等多方面因素影響，油茶產業一直總量不大、效益不高，尚未成為農民增收的支柱產業。作為一項傳統優勢產業，常寧油茶產業能否發展，如何壯大，是一個值得深度探討的問題。
一、當前油茶產業的總體發展趨勢
油茶是我國特有的木本油料樹種，主要分布在湖南、江西、廣西三省，衡陽是湖南第一油茶大市。全國現有油茶總面積約5500萬畝，茶油年產量約15萬噸。近年來，茶油越來越受到更多人的青睞，油茶的相關附產品得到了廣泛套用，市場前景十分看好。
1、油茶的綜合效益日益凸顯。油茶全身都是寶，具有很高的經濟價值。油茶的主產品茶油是純天然綠色食品，不飽和脂肪酸含量達90%以上，能有效抑制和預防各類心腦血管疾病，它的品質經美國白宮衛生研究院和中國疾病控制中心檢驗，各項指標均優於世界植物油王“橄欖油”，被確認為全球最營養、最健康的優質保健食用油，聯合國糧農組織已將茶油列為全球重點推廣的食用植物油。油茶的附產品如油茶葉、油茶果皮、茶花、茶粕等是食品、製藥、化工以及化妝品工業的重要優質原料，產業關聯度相當高。同時，油茶還具有良好的生態效益和社會效益，是促進農村經濟結構調整、增加農民收入和加快新農村建設的有效途徑。
2、油茶的開發加工如火如荼。油茶作為我國特有的民族產業，近年來，國家有關部委的政策和資金扶持力度明顯加大。國家林業局決定，“十一五”期間，將利用農業綜合開發項目資金，在全國重點扶持50個油茶高產示範基地，形成30個油茶加工龍頭企業和30個茶油知名品牌。全國油茶主產區都把發展油茶產業當作一項重點工作來抓，江西省全面實施油茶產業“1155”工程，明確提出打造全國油茶產業強省的目標。廣西省正式啟動優質油茶示範基地項目建設，力爭5年內建成全國最大的優質高產油茶林基地。我省和衡陽市也把發展油茶產業擺上了重要議事日程。由於茶油是純天然綠色健康食品，代表著生活食用油的發展方向，不少外國科研機構和公司已著手開拓深挖現有的油茶產品市場，國內食用油品加工企業也紛紛將研發重心往油茶上轉移。
3、油茶的市場需求越來越大。目前，國際市場對茶油的需求量越來越大，市場價格不斷走高。在日本等國際市場上，茶油價格是菜籽油的7.5倍，從茶油中提取的化妝品油，價格每噸達20萬元人民幣。日本、加拿大、澳大利亞、秦國、印尼、新加坡、馬來西亞、台灣、香港等國家和地區每年都進口大量茶粕，用於改良土壤或特種飼養基地的消毒滅菌。在國內市場上，一般經過簡單煉製的普通茶油，其價值達每公斤20至30元，部分精品茶油達到每公斤100元以上。據有關資料表明，全國食用油市場每年的銷售額達到720億元，總體上供小於求，尤其是高品質的食用油每年缺口在200萬噸以上，需要從國外進口，茶油的深加工大有文章可做。
二、常寧市油茶產業發展概況
1、基本特點。常寧市油茶經營的歷史悠久，據史料記載，常寧栽培油茶的歷史長達1700多年。總的來說，常寧市油茶主要有以下幾個特點：
油茶林面積大。常寧市油茶林面積占土地總面積22.6%，占林業用地面積的40.6%，占經濟林面積的92.5%，占衡陽市油茶總面積（330萬畝）的1/5強。
油茶林分布廣。油茶林遍布常寧市各地，主要分布在東北部丘陵區，油茶林面積在3萬畝以上的有宜潭鄉等12個鄉鎮，其中油茶林面積在6萬畝以上的有蔭田鎮、蓬塘鄉和煙洲鎮3個鄉鎮。油茶林面積最大的村是蓬塘鄉芝江村，該村總面積8783畝，其中油茶林面積就有5479畝。
油茶品種較優。常寧市的油茶品種類型主要有寒露籽和霜降籽兩個品種群。寒露品種群是常寧市的主要品種群，遍布全市各地，果實小，每果含籽4粒，出油率高，鮮果出油率達7%，高者可達8%。霜降品種群零星分布在全市各地，與寒露品種相互混雜在一起，以蔭田鎮的分布最多，果實大，每果含籽7粒左右，鮮果出油率5—6%。常寧市油茶的霜降和寒露品種，分別有紅球、紅桃、青球、青桃、黃球、黃桃等類型。
油茶加工步伐較快。早在1988年，常寧市就自籌資金1000萬元，在市區建起了占地4萬平方米、建築面積9000平方米的常寧市油脂廠。擁有化驗室、粉碎車間、浸提車間、預榨車間、肥皂車間、機電車間和一條年設計生產能力為1500噸、日處理油料80噸、油脂50噸的油脂生產流水線。其主要產品是精製茶油，其副產品有茶皂素、茶粕粉、洗滌劑等。XX年，引進菲律賓林老闆整體收購市油脂廠，成立了衡陽綠園農業加工有限公司，首期投資300萬美元。該公司集生產、加工於一體，年產值達300萬元以上。
2、發展狀況。解放前，大面積的油茶林荒蕪，產量很低。1949年，全縣僅產茶油125噸。新中國成立後，油茶林回到了農戶手中，油茶生產恢復發展較快。1978年常寧市出席了全國油茶生產會議，並介紹了常寧油茶生產的經驗，受到中央領導好評。此後，常寧市積極推廣“三保地”和“一地三油”經驗，並實行“三年一深挖，一年一中耕，老林改造，間密補稀，修枝整形，防治病蟲，施放基肥”等一系列措施，油茶產量逐年提高。1981年上交國家的茶油達到2060噸，居全國首位，獲得了原商業部授予的“金杯獎”殊榮。