擴大內需，顧名思義，就是要通過引導、刺激並滿足國內需求，來推動經濟的增長，進而減少經濟對出口的依賴。擴大內需受到前所未有的重視，源於1997年的東南亞金融危機。儘管這幾年我國對外貿易增長迅速，但對國內需求的強調卻持續至今。從1998年起的連續八年里，中央經濟工作會議的檔案中，擴大內需都被放到一個特別重要的位置，並逐漸成為指導我國經濟發展的一項基本方針。在《中共中央關於制定國民經濟和社會發展第十一個五年規劃的建議》中，更是明確提出“要進一步擴大國內需求，調整投資和消費的關係，增強消費對經濟成長的拉動作用”。在XX年底的中央經濟工作會議上，又再次強調“要正確出好投資和消費、內需和外需的關係，最根本的是擴大國內消費需求。”可見，擴大內需決不是權宜之計，而是中國經濟持續、快速、穩定發展的必然選擇。
在1998年的中央經濟工作會議上，旅遊業被確定為國民經濟新的增長點。1998年成為旅遊業發展的“春天”。當然隨之而來的還有黨中央對旅遊行業通過自身發展，努力擴大內需的重託。正是有了擴大內需這一柄“尚方寶劍”，全面發展國內旅遊變得名正言順，並且日益受到各級政府的高度重視。國內旅遊在擴大內需中的積極作用有目共睹，發展旅遊有助於擴大內需也成為大家的共識，但是在各類研究中對旅遊業在擴大內需中的獨特作用卻言之甚少。
總體上看，國民經濟各個產業的發展基本上或多或少都有滿足國內需求的功能。比如農業，對應的當然是國內需求，但是在人口增長放緩，單個個體對糧食需求基本穩定的情況下，多出來的糧食只能出口，對擴大內需的影響很小。另一方面，隨著經濟的發展，恩格爾係數的下降是一個基本趨勢。要想擴大內需，往往只能擴大一個家庭食品支出以外的部分，因此可以說農業生產以外的多數產業發展都在不同程度上會對擴大內需產生積極作用。如果只是簡單的擴大內需，旅遊業的獨特作用就難以充分顯現。另外，隨著中國經濟的不斷發展，經濟運行中的新情況和新矛盾層出不窮，這就對既有的擴大內需政策提出了新的要求。而旅遊業能不能適應這些新的要求，從根本上也取決於旅遊業對於擴大內需獨特的作用。
執行擴大內需政策以來比較突出的矛盾大體上有：１、投資需求增長過快，而消費需求相對不足。2、擴大內需要符合科學發展觀和建設節約型社會的要求。3、收入差距的不斷拉大造成了低收入者無力消費，中高收入者不願過多消費。4、擴大內需和對外出口協調發展的問題。對於上述四個問題，專家提出了許多解決的思路和辦法。而旅遊業由於其固有的特徵，天然地有助於這四個問題的解決。旅遊業之所以能對擴大內需產生獨特作用，最根本的一點在於旅遊業是一個從需求方來體現其特徵的產業集合，這與絕大多數產業都不相同。具體來講，旅遊業在擴大內需中的獨特作用主要可以從以下六個方面體現：
1、旅遊業對應的是服務類的最終消費需求，對經濟拉動的作用更為明顯和直接。
擴大內需的途徑，一個是消費，另一個是投資。自1998年以來，中央擴大內需經濟政策的一個重要手段是增發國債，實行擴張型財政政策。此政策的要點在於增加政府投資。從實際的情況看，投資拉動經濟成長的效果雖然顯著，但隨之而來也產生了投資過熱，重複建設等一系列問題，這使得我們的經濟剛一起飛，就隨時面臨著需要“軟著陸”的考驗。另外，投資作用於經濟發展的傳導時間較長，對巨觀經濟的調節有可能出現滯後。更為重要的是，投資從本質上看是為了未來消費而對當前消費的一種節約，因此投資以後生產出來的產品最終還是要由消費來接盤。所以說，沒有正常的最終消費，投資終究是無的放矢。XX年來，中國最終消費率平均為59.5%，比世界平均消費率低近20個百分點。而消費對gdp增長的貢獻份額XX年為73%，XX年下降到48%，XX年下降到40%，XX年降至37%。目前中國內需的兩方——消費趨冷，投資過熱，可謂冰火兩重天。針對消費需求不足的問題，在XX年的中央經濟工作會議也提到“要努力調整投資消費關係，把增加居民消費特別是農民消費作為擴大消費需求的重點，不斷拓寬消費領域和改善消費環境。”對今後相當長一段時期的擴大內需的任務而言，促進消費需求都將是重中之重。旅遊需求主要是對服務的需求，服務的一個基本特點是生產和消費的同一性，總體上不存在產品的積壓，對經濟的作用也就更為直接。在各種服務業中，像商業、運輸、金融多數是為生產、銷售、投資服務的，是最終產品的“中間投入品”；而旅遊業和文化、體育、娛樂、餐飲、家政等則主要屬於服務業中直接面對消費者的“最終產品”，其對需求的作用較之“中間投入品”更為明顯。在我國服務業中，“中間產品”的發展相對較快，而“最終產品”的發展比較滯後。從這個意義上講，發展旅遊業對於擴大內需有更為廣闊的空間。
2、旅遊消費對資源的消耗較少，並且旅遊業總體上屬於勞動密集型產業。發展旅遊業可以把擴大內需同科學發展觀、建設節約型社會的要求有機結合起來。
過去中國經濟粗放式的發展，雖然拉動了經濟的高速增長，但是由此帶來的環境污染、資源浪費也是觸目驚心。如何提高擴大內需的質量給中國經濟成長提出了新的課題。擴大內需有兩種基本的途徑，一種是高資源占用，一種是低資源消耗。中國的國情決定了我們只能走節約資源的擴大內需之路。前一種方式雖然也可以擴大內需，但會極大地削弱中國可持續發展的後勁；而且這種“爺賣崽田”的發展模式也是對子孫後代利益的極大損害。資源和環境是重要的旅遊吸引物，對資源和環境的破環就意味著對旅遊業的破環，因此保護環境，節約資源自然成為旅遊業發展的內在要求。在旅遊業現實的發展中，對資源破環的情況雖然存在，但造成這一問題的原因主要還是由於旅遊開發過程中存在的體制問題。隨著旅遊的深入發展和體制的不斷健全，這一狀況有望得到進一步改善。客觀地說，幾乎所有的發展都會對環境造成不同程度的影響，與其他產業比較，旅遊業是對環境破環相對較小的產業；在許多地方，還有不少通過發展旅遊遏制資源破環的例子。比如一些山區的居民以前靠砍樹維生，但發展旅遊以後，遊客來“看樹”，他們掙到的錢遠比“砍樹”更多，自然就從資源的破壞者轉變成為資源的保護者。另外值得一提的是，旅遊業總體上屬於勞動密集型產業，而勞動力資源屬於我國具有比較優勢的資源。發展旅遊業對資金的依賴相對較小，對物質的消耗也較少。所以說，發展旅遊業可以把擴大內需的戰略方針和科學發展觀、建設節約型社會的目標有機結合起來。