《圍城》是一部以諷刺知識分子、婚姻以及人情世故為主題的小說, 目的是力求刻畫出當時某一空間某一群體的一部分人的人生面貌。理解"圍城"這兩個字, 不能空泛地把他看作是婚姻的代名詞, 在某種層面上, 它與西方現代主義所描寫的人類的尷尬困境所採取的一些象徵手法不謀而合。書中充滿苦澀的笑, 無奈的自我欺騙, 這都是這部小說的成功所在。
人生是圍城, 婚姻是圍城, 衝進去了, 就被生存的種種煩愁所包圍。錢鍾書以他灑脫幽默的文筆, 述說著一群知識分子的快樂與哀愁。這部作品已被譯成世界上多種文字, 有十數種不同的譯文在各國出版。在美國, 由於夏志清的推崇, 不少人以錢鍾書為題撰寫博士論文和專著。法國的西蒙·萊斯曾說："如果把諾貝爾文學獎授給予中國作家的話, 只有錢鍾書才能當之無愧。"
方鴻漸是個典型的知識分子形象這句話是無容置疑的。但正因為他是知識分子, 而且是那種帶著玩世的態度處世又有點良心的知識分子, 才構成了他一生的第一圈"圍城"。他希望做個大人物, 這樣的性格, 似乎就決定了他的一生。
方鴻漸的第二圈"圍"就是給他帶來多災多難的假學位。方鴻漸到底是個知識分子, 在買假文憑之前, 他也問問良心, 他為自己起了最好的籍口："父親是科舉中人, 要看‘報條’, 丈人是商人, 要看契據。"以他自己的口氣, 就是"說了謊話, 還要講良心。"說謊就說謊嘛, 講了良心這謊話就變得不倫不類了。既然講良心, 就乾脆別買學位了。既然都不講良心了, 就乾脆把學位發揚光大吧?害得自己當個副教授忍氣吞聲的, 兩頭不著岸。
方鴻漸一生的第三圈"圍城", 我想沒有人會反對, 是他在處理感情問題時候的玩世態度。也許從第—, 圈"圍城"建立時, 就決定了會有第二圈圍城, 就決定了會有第三圈圍城了。在那個到處是"小人物"的時代, 做個大人物並不是每個人都有能耐的。可是他還是希望做個大人物, 買文憑時, 希望自己能夠
翁感覺光耀門楣;買了文憑, 又覺得有損道德。要知道, 社會上只有兩種人能夠混得好。
很多的人都像方鴻漸—樣, 有那么一點的良心, 有那么—點的虛榮。他們處處做小人, 又不得處處提防小人。他們也知道世道的艱險, 可是並沒有好好地去接納它。他們嘗試去改變, 就好像方鴻漸想知道韓學愈文憑的真偽, 以此找回自己的公道一樣。熟不知道, 人家早就設定了陷阱等他踩進去。
或許《圍城》的文學價值也正在此。它寫出了人們不願意正視的, 真實的社會環境。