納撒尼爾·霍桑是美國19世紀影響最大的浪漫主義小說家和心理小說家。18xx年7月4日出生於麻薩諸塞州塞勒姆鎮一個沒落的世家。他的祖輩之中有人曾參與清教徒迫害異端的事件，為著名的1692年“塞勒姆驅巫案”的3 名法官之一。這段歷史對霍桑的思想產生了深刻的影響。霍桑的父親是一名船長,在他4歲時去世。1821年霍桑在親戚資助下進入博多因學院，同學中有詩人朗費羅與後來當選為總統的皮爾斯等。1825年大學畢業，回到塞勒姆鎮，從事寫作。他曾匿名發表長篇小說《范肖》(1828)和幾十個短篇作品，陸續出版短篇小說集《古宅青苔》(1843)、《雪影》(1851)等，逐漸得到重視和好評。
1836年和1846年霍桑曾兩度在海關任職，1841年曾參加超驗主義者創辦的布魯克農場。他於1842年結婚，在康科德村居住，結識了作家愛默生、梭羅等人。1848年由於政見與當局不同,失去海關的職務,便致力於創作活動，寫出了他最重要的長篇小說《紅字》(1850)。這部作品以殖民地時期新英格蘭生活為背景，描寫一個受不合理的婚姻束縛的少婦犯了為加爾文教派所嚴禁的通姦罪而被示眾，暴露了當時政教合一體制統治下殖民地社會中的某些黑暗。作者細緻地描寫了經過長期贖罪而在精神上自新的少婦海斯特·白蘭，長期受到信仰和良心的責備而終於坦白承認了罪過的狄姆斯台爾牧師，以及滿懷復仇心理以至完全喪失人性的白蘭的丈夫羅傑，層層深入地探究有關罪惡和人性的各種道德、哲理問題。小說以監獄和玫瑰花開場，以墓地結束，充滿豐富的象徵意義。
作為霍桑的代表作，《紅字》最典型的體現了霍桑對待清教有著矛盾性這一特徵。在這部作品中，他塑造了一個堅定而具有神奇般個性的女性——海斯特·白蘭，由於和牧師丁梅斯代爾通姦，受到清教教會的譴責。她胸前被佩以紅字“a”做為懲罰並當眾受到辱罵和羞辱。紅字“a”針針扎進了海斯特·白蘭的心裡，即使“把那個記號遮起來”，紅字“a”是罪與罰的證明，是一個女人惡的體現。為了獲得新生，海斯特·白蘭公開承認了自己的罪行，攜帶女兒在郊外的一間孤僻的茅屋裡開始了“殉道”般漫長的救贖之路。在霍桑看來，海斯特·白蘭是有罪的，她犯了當時社會所不能容忍的通姦罪，但更關鍵的是她的欺騙罪，她和齊靈沃斯達成了一種交換，即齊靈沃斯不再問孩子的父親是誰，她也不向牧師暴露齊靈沃斯的真實身份。這樣的手段是值得懷疑的，儘管是為了愛。海斯特·白蘭的初衷是為了保護牧師丁梅斯代爾，但也給他帶來了更大的痛苦。而她努力用自己的善行彌補自己的過失,以至於許多婦女向她傾訴自己內心的秘密,尋求安慰和忠告。“清教主義者認為，人擁有一種趨向於德性的自然傾向，不過，只有通過了某種‘訓練’，人們才能可能達到德性的完美。”海斯特·白蘭正是通過這種“訓練”努力用自己的善行彌補所犯下的罪，“最終淨化了她的靈魂”， “並造就出一個比她失去的更純潔，更神聖的靈魂”。紅字也不再是受辱和犯罪的恥辱火印，而是激勵精神復活的標誌和象徵。
霍桑將海斯特追求自然人利益的思想表現得淋漓盡致。在海斯特看來，追求愛情這是個人的事，與社會、道德、宗教無關。所以她形式上雖然接受了懲罰胸前佩帶紅色a字，而在思想上卻“沒有接受懲罰她的那些社會道德規範”。而且這一罪之罰的形式標誌a字也被她繡得光彩奪目，並成為“她進入別的女人不敢涉足的領域的通行證”。
《紅字》中丁梅斯代爾是一個極其複雜的人物。作為牧師，卻于海斯蘭·白蘭有了私情，這對於上帝的道德觀是一種背叛，更重要的是他沒有承認罪行的勇氣，當海斯特·白蘭獨自站在刑台上被人羞辱責罵，他卻高高站在露天看台，籠罩在所有人的信任與崇拜下。為了保住地位和名聲，他成了隱秘的罪人。他在欺騙了所有人以至於上帝之後，竟然繼續從事牧師的工作，不能不說是對公眾的不負責和對上帝的褻瀆。在這種情況下，他選擇了自我懲戒：用血淋淋的鞭子抽打自己，絕食反省悔悟，私下在自己的胸口烙上火紅的紅字“a”，“聲音里已經含有一種憂鬱預示著頹廢的趨勢了”，再加上齊靈沃斯把一個丈夫忌妒時的憤怒全部發泄在丁梅斯代爾身上，丁梅斯代爾的精神和肉體都瀕於崩潰的邊緣，並終於走向刑台，在榮譽的頂峰，徹底坦白了自己，用最後一口氣展示了胸口上的紅字，倒在海斯特·白蘭的懷抱里，從此也就從那個解不開的結中解脫了出來。霍桑讓丁梅斯代而受到了長達七年的靈與肉的折磨，這比公開受罰更為殘忍。從這一點來看，丁梅斯德已成為清教教義的工具。 霍桑想要表明為實現生命的意義的不朽是要做出相應的努力的，從而才能使無依的靈魂和有罪之身獲得精神上的安定和肉體上的愉悅。