接受這個促進自由獎，是我八十多年的一生中最重要的事。我感到非常榮幸。我把cato研究所授予促進自由獎看成是對中國多年來全體追求自由人士的鼓勵。
追求自由，是全體人類幾千年來的願望。可是它是如此之困難。多少人喊出了“不自由毋寧死”，甚至為了自由犧牲了生命。為什麼自由重要?為什麼得到自由如此之困難?我們如何能夠獲得自由?這是擺在全人類面前的重大課題。
人的本性是自由的。誰也不會想被關進監獄，這就是人嚮往自由的證明。而且在一個自然狀態下人本來也是自由的。只不過隨著社會的發展，人的自由被剝奪。其原因很簡單，某些人的自由比別人的自由更重要，一般人的自由要讓位於他們這些特權者的自由。於是歷史上追求自由的運動就開始了。
自由的本義並不是“為所欲為”，而是能夠生活在一個沒有人干涉你的自由的環境中。反過來講，真正的自由主義是“每個人不干涉別人的自由。”於是每個人都能生活在沒有人干涉你的自由的環境中，人人得到了最大的自由。這和孔子所說的“己所不欲，勿施於人”是差不多的，都是建立一個沒有人妨礙你自由的環境。這成為道德的金律。反對自由的人往往說，人人都有了自由，世界一定要亂，所以自由是不好的。這完全扭曲了真正的自由主義的精神。
說到底，自由主義是一種個人修養，是不干涉別人應有自由的自我約束。如果每個人都有這種修養，我們就生活在一個自由的世界裡。但是人從小長大都是從自我為中心開始的，慢慢地懂得要尊重別人，約束自己。為此我寫了一本書，題目是《給你所愛的人以自由》，而且我還說，也要給你不愛的人以自由。因為別人的自由是他的權利，誰也無權剝奪它。有時候也要給敵人以自由。因為你干涉了他的自由而變成了敵人。如果給他自由本來應該是朋友。問題在現有的制度安排使有一部分人有權干涉別人的自由而不受制裁。這是問題的所在。
如果一個人真正懂得了自由的真義，並以此行事，他一定是一個受周圍人士歡迎的人，和他有接觸的人都會喜歡他。他的一生也會更順當，不會磕磕碰碰。如果他是一位當官的，用這樣的處世哲學辦理公務，百姓會受益很多;如果他是一位外交官，世界會變得更和平，更和諧，會少掉許多不必要的糾紛，甚至連戰爭都不會發生了。
可是誰最可能幹涉別人的自由?恰好就是當官的，具有特權的管理者。一個社會需要有效的管理，必定賦予管理者一些特權。可是管理者利用被賦予的，或者憑武力搶得來的特權為自己謀私，侵犯別人的自由以擴大自己的自由。他們甚至於侵犯別人的生命和財產。於是歷史上自由與特權的衝突開始了。這種衝突已經有幾千年了。至今形勢有了特別快的進展，自由的浪潮席捲全球，成為不可抵抗的力量。人類絕不會再花幾百年來完成這個過程。再有兩三代人，這個幾千年的鬥爭就會結束了。它一定是普遍的，人人平等的享受自由的狀態。如今還負隅頑抗的特權者應該認清形勢，及早適應世界大潮。
在中國，由於過去三十多年來的改革開放，平等自由有了驚人的進步。在經濟方面人均收入增加了12倍，儘管貧富差距擴大得很厲害，但最窮的人收入也有很大的提高。中國有三億多人脫離了極端貧困。中國的減貧對聯合國全球減貧計畫作出了巨大貢獻。提高收入是一個人在市場上有自由的必要條件。窮人在市場上是沒有自由的。 提高收入是獲取自由的最重要的方面。中國在這方面有了特別重大的進步。如果我們的貧富差距能夠縮小，這個進步會更顯著。全世界也一樣，要讓更多的人獲得自由，必須提高他們的收入。