洗錢一詞是由英語 money laundering 直譯而來，最初的含義與犯罪活動並無關係。據說在二十世紀初，美國舊金山市一家名叫聖•弗朗西斯飯店的老闆，看到自己飯店裡日常流通的一些硬幣粘滿油污，他怕弄髒顧客所戴的白手套而影響飯店的生意，便用洗滌劑將收到的硬幣清洗一遍，被清洗後的硬幣如新的一樣乾乾淨淨，就叫洗錢。到了二十世紀 20 年代，美國芝加哥出現了以阿里•卡彭、約多里奧和勒基•魯西諾為首的龐大的有組織犯罪集團，他們利用美國經濟發展中所使用的現代化生產技術，發展自己的犯罪產業，謀求巨額的經濟利益。該有組織犯罪集團的一個財務總管購置一台自動洗衣機，在為顧客洗衣服的同時，向顧客收取現金，然後將這一部分現金連同其犯罪收入一起向稅務機關申報，於是其犯罪收入變成合法收入，掩蓋了非法收入的罪惡性質，這就是現代意義上洗錢一詞的淵源。但真正洗錢的現代含義卻遠遠超出上述範圍。
目前國際社會關於洗錢罪概念的類型主要有以下三種：
（一）狹義的洗錢罪
狹義洗錢罪的特點是將洗錢罪概念與毒品犯罪相聯繫，作為毒品犯罪的派生犯罪而加以規定。如 1988 年 12 月《聯合國禁毒公約》第 3 條把洗錢罪定義為：“為隱瞞或掩飾因製造、販賣、運輸麻醉藥品或精神藥物所得之非法財物來源、性質、所在，而將該財物轉換或轉移”的行為。該定義將洗錢罪的對象定位在隱瞞或掩飾因毒品犯罪所得之財物，範圍最為狹隘。採用這種立法概念的國家有日本、新加坡等國家。
（二）廣義的洗錢罪
廣義洗錢罪的特點是將洗錢罪概念與所有犯罪相聯繫，作為所有犯罪的派生犯罪而加以規定。如西方七大工業國和其他自願加入的國家組成的金融行動小組（fatf）在 1989 年 7 月將洗錢罪定義為：“凡隱匿或掩飾因犯罪行為所取得財物的真實性質、來源、地點、流向及轉移或協助任何與非法活動有關係之人規避法律應負責任者，均屬洗錢行為。”這裡洗錢的對象不限於毒品交易非法所得，而是指對一切犯罪所得的清洗。採用這種類型洗錢罪立法概念的國家有荷蘭、俄羅斯、瑞士、澳大利亞、英國等。
（三）適中的洗錢罪
適中洗錢罪的特點是給洗錢的對象確定一個大致相當的範圍，既非一切性質的犯罪所得，也不限於毒品犯罪所得，將洗錢罪概念與某些特定的犯罪相聯繫，作為某些犯罪的派生犯罪而加以規定。採用這種類型洗錢罪立法概念的國家有德國、法國、義大利、美國、加拿大、中國等。
在上述三種類型的洗錢罪概念中，狹義的洗錢罪立法概念應當說只是單純地履行《聯合國禁毒公約》所確立的將毒品洗錢定為刑事犯罪的法定義務，沒有超越該公約規定的義務而追隨當今世界擴大洗錢罪概念範圍的最新潮流；廣義的洗錢罪立法概念極大地超越了《聯合國禁毒公約》規定的清洗毒贓犯罪的概念範圍，對洗錢活動的刑法干預範圍空前地擴張。雖然便於動用刑罰手段扼制一切洗錢行為，但也會存在由於刑罰干預過多，受制於司法機關的執法能力，反而產生刑法執法效率低下的可能；適中的洗錢罪立法概念考慮到擴大洗錢罪概念範圍的世界潮流，但又根據實際情況，有所限制地擴大洗錢罪概念的範圍，採取折衷的態
度。因而可以說，這種立法概念既履行了《聯合國禁毒公約》所規定的將毒品洗錢定為刑事犯罪的義務，又一定程度地超越了該公約的規定，將洗錢罪概念與某些特定犯罪相聯繫而規定，從而擴展了洗錢罪概念的範圍。縱觀三種類型的洗錢罪立法概念，筆者認為，相比較而言，採用適中的洗錢罪立法概念既能考慮到反洗錢刑事立法發展的前瞻性，又能照顧到反洗錢刑事司法狀況的現實性，比較科學、合理。