我國對洗錢犯罪的立法經歷了一段較長時間的發展與演變。
改革開放前，我國實行計畫經濟體制，政府對經濟，金融實行嚴格的計畫管理，犯罪分子處理他們的贓款，贓物就只能以窩贓或者銷贓等原始手段來進行，因此，我國刑法對上述行為就以傳統的窩贓、銷贓罪名來定性，並未規定洗錢罪罪名。
改革開放後，洗錢活動開始在我國出現並愈演愈烈，我國批准加入《聯合國禁毒公約》後，根據公約要求各締約國在國內法中將隱瞞或者掩飾販毒收益確立為刑事犯罪的規定，於1990年12月8日通過了《關於禁毒的決定》，該決定第四條明確規定，為犯罪分子轉移，隱瞞毒品犯罪所得財物的，以掩飾，隱瞞出售毒品獲得財物的非法性質和來源的，處七年以下有期徒刑，拘役或者管制，可以並處罰金，這是我國對洗錢行為刑事犯罪化的首次反映。
隨著國際社會反洗錢鬥爭和反洗錢法律規範的發展，各國及國際組織在自己的法律、法規中相繼擴大了洗錢罪的上游犯罪的範圍。1996 年，在一些學者的建議下，根據實際情況，公安部修改《刑法》領導小組辦公室向全國人大法工委報送了《關於在刑法中增設洗錢罪的建議》。1997年3月14日，八屆全國人大第 5次會議審議通過了經過修訂的新《刑法》，在第 191 條規定了洗錢罪的罪狀和法定刑，將洗錢罪的上游犯罪從毒品犯罪擴大至毒品犯罪、黑社會性質的組織犯罪和走私罪，並正式確立了洗錢罪這一罪名，第191條規定：明知是毒品犯罪、黑社會性質的組織犯罪、走私犯罪的違法所得及其產生的收益，為掩飾、隱瞞其來源和性質，有下列行為之一的，沒收實施以上犯罪的違法所得及其產生的收益，處五年以下有期徒刑或者拘役，並處或者單處洗錢數額百分之五以上百分之二十以下罰金；情節嚴重的，處五年以上十年以下有期徒刑，並處洗錢數額百分之五以上百分之二十以下罰金：（一）提供資金賬戶的；（二）協助將財產轉換為現金或者金融票據的；（三）通過轉賬或者其他結算方式協助資金轉移的四）協助將資金匯往境外的；（五）以其他方法掩飾、隱瞞犯罪的違法所得及其收益的性質和來源的。單位犯前款罪的，對單位判處罰金，並對其直接負責的主管人員和其他直接責任人員，處五年以下有期徒刑或者拘役。
新刑法頒布後，我國國家金融主管部門相應加快了反洗錢配套立法的步伐。中國人民銀行 1997 年以來先後制定頒布了《關於嚴禁公款私存套取現金的公告》、《大額現金支付登記備案規定》、《關於大額現金支付管理的通知》和《個人存款賬戶實名制規定》等一系列現金管理規定。國家外匯管理局和海關總署也針對外匯現鈔交易、攜帶與匯款出境制定了一系列相應規定，如《關於居民、非居民個人大額外幣現鈔存取款有關問題的通知》、《關於提高境內居民因私兌換標準的通知》、《境內外匯賬戶管理規定》、《關於攜帶外匯進出境管理的規定》、《境內居民外匯存款規定》等。這些行政性規範，對於預防境內或者跨境的洗錢犯罪都具有一定的積極意義。 年 1 月 13 日至 15 日，中國人民銀行連續頒布了《金融機構反洗錢規定》、《人民幣大額和可疑支付交易報告管理辦法》和《金融機構大額和可疑外匯資金交易報告管理辦法》等三項法規，目標直指洗錢活動，並於 3 月 1 日起開始執行。