究竟什麼是演講，演講的本質是什麼？演講的作用是什麼？
演講一個比較全面、準確的定義：演講者在特定的時境中，藉助有聲語言為主和態勢語言為輔的藝術手段，針對社會的現實和未來，面對廣大聽眾發表意見抒發情感，從而達到感召聽眾並使其行動的一種現實的信息交流活動，這就是演講。演講者要發表自己的意見，陳述自己的觀點和主張，從而達到影響、說服、感染他人的目的，那么我們演講時就要用有聲語言、態勢語言和主體形象。
演講是要組成一個綜合的、統一的完整的傳達系統，達到演講的目的。在這綜合的傳達系統中，缺少任何一個因素也夠不成演講活動。如果只有講而沒有演，只作用於聽眾的聽覺效果而不作用與聽眾的視覺效果，就會缺少感人、動人的主體形象及表演活動——即缺少實體感。那就如同坐在收音機旁聽廣播一樣。如果只有演沒有講，只作用於觀眾的視覺器官，而不作用於聽眾的聽覺器官，就猶如在聾啞學校看著聾啞的手勢一樣，總是令人難以理解。所以，講與演這兩個演講的要素是缺一不可的，只有和諧的、有機的統一在一起，才能構成完整的演講手段，並能圓滿的完成演講的任務。
演講，是以講為主演為輔的，既是聽覺的，又是視覺的，兼有時間性和空間性藝術特點的綜合的現實活動。這就是演講的本質。
現在我們已經明確了演講的本質，為什麼演講從古至今，綿延不衰，方興未艾嗎？其重要原因，就是它有著強烈而廣泛的社會作用，有著不可估量的社會價值和極其深遠的歷史意義。正因如此，古往今來，從中到外，演講無不被人們所重視、所利用，發揮著它獨特的、巨大的作用。
演講的作用包括對演講者本身的作用和對聽眾的作用。對演講者本身的作用，主要表現在四個方面。
第一，演講有促進演講者成長的作用。只有那些有志者和不畏艱苦的人，才能攀登高峰，並摘下桂冠戴在自己的頭上。雖然戴在自己的頭上僅僅是一瞬間，但可以想像，就在這前前後後，演講家是經過多少次演講實踐才能取得的。因為，演講家者不是天生的，是演講的實踐所造成的。艱苦的、多方面努力是演講者成為演講家的必經之路。
第二，演講有培養良好人際關係和高尚情操的作用。現代社會是人們交往日益密切的社會，是信息廣為交流和傳播的文明社會。演講者不僅在台上需要有懸河之口和文雅的舉止，就是在台下，其一言一行也要起到表率作用。他們的言談應是謙遜、高雅的，他們的舉止應是得體、大方的。這樣的言行舉止，不僅有利於創造祥和的氣氛，而且也有利於人們的交往。
第三、演講有不斷的自我完善的作用。一個品德高尚、學識淵博、技巧超群的人，如果不善言談，詞不達意也是無法充分發展自己全部聰明才智的。而演講在人類口語中是最高級、最完善、最具有美學價值的一種口語表達形式。除此之外，演講需要綜合知識，它既需要演講學本身的理論和經驗，又需要運用哲學、美學、邏輯學、心理學、教育學、語言學和寫作學等學科的基本理論和知識。如果，我們學習、了解、掌握了演講藝術並付緒實踐，那么就能使自己增長才幹，開擴眼界，陶冶情操，積累知識，加強修養，鍛鍊口才，培養氣質，展示形象，擴大知名度，提高事業的成功率。
所以說，學習演講和演講實踐的過程是一個不斷提高口語表達能力、綜合素質能力、敏銳的觀察能力、深刻的分析能力、敏捷的思維能力、準確的判斷能力、超人的想像能力、機智的應變能力和良好的記憶能力的過程，是不斷自我完善的過程。
演講對聽眾的作用一般包括六個方面：
一是真理的啟迪作用。即思想觀點上的理性教育作用。演講是要以理服人的，“理”（社會的、科學的、人生的）的真理性啟迪，是演講最主要的教育作用。
二是情感的激發作用。演講對理性的闡述總是伴隨著情感激發進行的，以情感人是演講不可缺少的情感作用。
三是知識和信息的傳播作用。演講向聽眾傳播它所包含的大量知識和最新的信息，是演講作用的重要組成部分。
四是藝術美感作用。有聲語言和態勢語言表達藝術的綜合直觀作用，不僅能有效地表達內容，也能給聽眾以美感愉悅。演講藝術的表演性，有“以美娛人”的美感作用。
五是揚善祛邪的作用。人類社會的文明史，就是真、善、美與假、醜、惡的鬥爭史。而這種鬥爭不管多么曲折和複雜，最後總是以真、善、美的勝利而告終的。而這種鬥爭的主要武器之一就有演講。古今中外一切正義的演講家，他們都是拿著演講這個工具和武器，宣傳真理、捍衛真理，向一切醜惡的勢力，進行著艱苦卓絕的鬥爭，從而喚醒民眾，把社會一步一步推向前進。演講家就是用演講這個工具，去啟迪人們獲得知識，認識真理，掌握真理，形成正確的輿論扶正祛邪，把人類社會推向最理想的境界。