自20世紀50年代以來，全球範圍內已有大量流行病學研究證實，吸菸是導致肺癌的首要危險因素。為了引起國際社會對菸草危害人類健康的重視，世界衛生組織1987年11月建議將每年的4月7日定為“世界無菸日(world no-tobacco day)”，並於1988年開始執行。自1989年起，世界無菸日改為每年的5月31日。
香菸中含有1400多種成分。吸菸時產生煙霧裡有40多種致癌物質，還有十多種會促進癌發展的物質，其中對人體危害最大的是尼古丁、一氧化碳和多種其它金屬化合物。一支煙所含的尼古丁就足以殺死一隻小白鼠。香菸煙霧中大量的一氧化碳同血紅蛋白的結合能力比氧大240～300倍，嚴重地削弱了紅細胞的攜氧能力，因此，吸菸使血液凝結加快，容易引起心肌梗塞、中風、心肌缺氧等心血管疾病。更為嚴重的是，吸菸者還嚴重妨礙他人健康。研究結果表明，吸菸者吸菸時對旁人的危害比對他自己還大。
菸草在全球盛行了200多年，直到20世紀，人類才開始認識到菸草對人類的危害。1977年，美國癌腫協會首先提出了控制吸菸的一種宣傳教育方式——無菸日。這天，在美國全國範圍內進行“吸菸危害健康”的宣傳，勸阻吸菸者在當天不吸菸，商店停售菸草製品一天。美國把每年11月第3周的星期四定為本國的無菸日。以後，英國、馬來西亞、香港等國家和地區也相繼制定了無菸日。
1987年11月，聯合國世界衛生組織建議將每年的4月7日定為“世界無菸日”，並於1988年開始執行。但因4月7日是世界衛生組織成立的紀念日，每年的這一天，世界衛生組織都要提出一項保健要求的主題。為了不干擾其衛生主題的提出，世界衛生組織決定從1989年起將每年的5月31日定為世界無菸日，中國也將該日作為中國的無菸日。