長江幹流流經六省二市，歷來就是溝通我國西南腹地和東南沿海的交通運輸大動脈，在國民經濟中占有十分重要的地位。
三峽工程位於長江上游與中游的交界處，地理位置得天獨厚，對上可以渠化三斗坪至重慶河段，對下可以增加葛洲壩水利樞紐以下長江中游航道枯水季節流量，能夠較為充分地改善重慶至武漢間通航條件，滿足長江上中游航運事業遠景發展的需要。三峽工程與葛洲壩工程聯合運行，對長江上中游顯著的航運效益體現在以下幾個方面：
① 萬噸級船隊可以直達重慶，年通航能力能夠從現在的1000萬t提高到5000萬t，航運成本降低35%～37%，年保證率為50%以上。重慶至宜昌 650km範圍內，原有急流淮、險灘、淺灘共139處，絞灘站25處，單行航行航段46處。葛洲壩水庫雖淹沒了30餘處險灘，僅改善了灘多流急的三峽河段約110km的航道，尚有約540km航道處於天然狀態，目前只能行駛1500t級船隊，嚴重阻礙了長江上游航運事業的發展。三峽工程建成後，可以淹沒上述所有險灘，一年中有半年以上時間庫區航道成為深水航道，航道水深增加40%，寬度增加2倍，江水流速減緩50%，可滿足萬噸級船隊對航道尺度的要求。經三峽水庫調節，每年枯水季節平均下泄流量5860立方m/s，比建庫前天然情況下約增加2300～3000立方m/s，使中游航道水深平均增加 0.5～0.7m，有效解決了“中游水淺，上游灘險”的問題，擴大了重慶至武漢間航道通過能力，可滿足長江上中游航運事業遠景發展的需要，對促進西南地區國民經濟快速發展有著重要意義。
② 三峽工程建成後，由於長江上中游航道和水域條件的改善，將促進船型、船隊向標準化、大型化方向發展;單位功率拖載量可由目前的 0.904～1.207t/kw(0.7～0.9t/hp)增加到2.682～9.387t/kw(2～7t/hp);船舶運輸耗油量可從目前的26g /(t·km)，降低到7.66g/(t·km)。運輸成本的降低，十分有利於充分發揮長江水運優勢。
③ 在天然氣情況下，重慶至宜昌間航道在一年內洪、枯水位最大變幅達60m以上(巫山斷面)，給港口、航道建設和航標管理帶來很大困難。三峽工程建成後，年水位變幅在30m以內，水深增加、水域擴大、可撤銷所有絞灘站，險灘的整治、疏浚、維護費用大大減少，並為系統地進行庫區港口、航道建設和航標管理創造了有利條件。
④ 三峽工程可與重慶市境內長江幹流及支流烏江、嘉陵江的水利樞紐工程相銜接，使長江幹流及幾大支流的航運事業進一步發展;還可使香溪、神農溪、大寧河、龍河、黎香溪等中小支流的通航里程增加約500km。
從另一角度看，如果不建三峽工程，而採用大力整治，航道的辦法，可達到最大年下行航運通過能力為xx萬t。與三峽工程建成後年下行航運通過能力5000萬 t相比，尚差3000萬t。要承遠這3000萬t貨物，需修建雙線鐵路，其投資、占地、移民、能源消耗都相當大。相比之下，足見修建三峽工程對提高通過能力最為有利。 ① 三峽庫區經濟落後，人均收入很低，基礎設施嚴重不足，亟待開發脫貧。興建三峽工程將有巨額資金投入庫區，必然給庫區經濟發展帶來生機，對庫區的工農業生產，第二、三產業的發展，科學文化教育的振興，城鎮的建設，均將起到積極的促進作用。