可惜，諸葛亮在這裡弄錯主次，對荊州不予重視，關羽失荊州後，蜀漢從此不可能“順流而東”，而秦川方向則無法打通，只能坐困兩川之地。
當諸葛亮意識到這一點時已太遲了，他面臨決擇：是主動進攻，還是被動防守？
他清楚自己的分量，在《後出師表》中，他說：“量臣之才，故知伐賊，才弱敵強也”。本身才幹如此，如不主動進取，則：“然不伐賊，王業也亡，惟坐而亡，孰與伐之？”這是因為“王業不可偏安於蜀都”。如若要進取，手中力量又是怎樣？自入主漢中以來，經彝陵之戰（火燒連營）後，幾年功夫，共有70餘名善於衝鋒陷陣的將領和一千多軍事骨幹死亡，這批軍事骨幹是經數十年積聚培養而來的，倘若再經數年，將再損失三分之二，已明顯表明兵力不足。假如坐守，等候敵方進攻，所付出代價，與主動進攻是相等的。所謂：“則住與行，勞費正等”。這是諸葛亮個人見識，是比較客觀的。
古今中外，打仗表面是打軍事仗，其實是打後勤戰，曠日持久之仗，更是打國家綜合實力戰。蜀國綜合國力如何呢？一組來自正史《三國志》的數字可說明：蜀亡時，“共戶二十八萬，男女九十四萬，軍士十萬二千，官吏四萬，倉糧四十餘萬（斤、石？），金銀各二千斤…”。可以說，庫存到了掃磚縫地步，這是一個國家的物資儲備！從數字中，還可看到，平均每9人要養一個兵，每七戶要養一個官。（予按：今之為政者當鑒之！）這種情形，即使在諸葛亮初次北伐之際，（時已經彝陵之戰）情勢也好不到哪裡去。所以別說要“北定中原，恢復漢室”。那怕自保已是很難的了。難怪諸葛亮又承認：“凡事如是，難可逆料，臣鞠躬盡瘁，死而後已，至於成敗利鈍，非臣之明所能逆料也”。
蜀國的情形是這樣，諸葛亮也認識到了，作為當時政治家和軍事家且懷有政治陰謀的司馬懿，當然非常了解周邊其他二國的情形。他故意誇大對方力量，危言聳聽，為的是要牢牢掌握魏國武裝力量之大權，以期一旦時機成熟，實現自己的政治目的―奪取魏國政權。
司馬懿背後的魏國情況如何？以魏國方面而言，自曹操占有中原之地後，削平境內各路豪強，平定北方，勢力直達遼東半島。採取安定境內政策，屯田興學，興修水利，發展農業，人口增殖，生產力有很大的提高，全境已初步安定，逐漸成為全國的政治中心。更重要的是，他雖掛名為漢朝宰相，實則牢牢掌握國家權力，事權歸一，並且以漢朝正統名義號令全國，體現出一個政治家的政治才能。建安二十五年，曹操死，曹丕代漢立國稱為魏，七年後，曹丕死，子曹睿為魏王，司馬懿被任命為全國武裝力量總司令―驃騎大將軍。對於司馬懿這個政治野心家來說，真是天上掉下來的良機！但司馬懿自身衡量，要奪取魏國政權時機尚未成熟：曹操死去才七年，原來一批忠實手下尚在；自己的羽翼未豐滿；朝廷重臣對自己有諸多猜疑…。於是以退為進，上書曹睿，要到西涼屯兵，表面上是守雍、涼二州，實則擁重兵不放，扶植軍事爪牙，守候時機。
諸葛亮第一次北伐正在這個時候，“空城計”也將發生在這一次戰役中。
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