一開始，雷鋒的日記只是作為反映雷鋒先進思想的輔助品，其直接了當的抒發方式通俗易懂，有助於更生動、具體地了解作為學習榜樣的雷鋒。到了後來，《雷鋒日記》逐漸承載著太多政治教育與宣傳的任務，從學習《毛澤東選集》到愛黨愛國到團隊精神到好人好事……《雷鋒日記》的出版也是越來越謹慎，從一位收藏了《雷鋒日記》各種版本的愛好者的藏品中可以看出，內容均有不同，有一些日記篇章到後來不是被刪掉，就是做了修改。於是在改革開放之後，《雷鋒日記》的真偽甚至成為知識界曾經討論的話題。
細節真偽可以商榷，但不可懷疑的卻是雷鋒筆下的那種任何政治氣候也掩蓋不住的青春激情。這是一本前無古人、後無來者的理想共產主義者的日記。《雷鋒日記》里瀰漫的政治激情，讓人再也看不到他更多的日常生活，但他依然記錄下了他從伙房裡偷吃鍋巴、被冤枉談戀愛後所受到的委屈……
雷鋒是在縣委機關當公務員時，即1957年的秋天開始學著寫日記的。當時雷鋒在組織部的同事彭正元還記得雷鋒特地向自己請教怎么樣才能寫好日記。1958年4月，原團山湖農場辦公室幹部方湘林應該是最早看過雷鋒寫的日記的人。那次，是雷鋒主動遞給他看，據方湘林回憶，“(我)希望真有愛情日記，可仔細一看，寫的全是政治與技術方面的內容，如下放幹部總結評比大會記錄，自己在大會上的發言提綱，拖拉機性能、拖拉機駕駛規則等等”。
《雷鋒日記》被發現並得到宣傳，也有一段機緣巧合。1960年10月底，瀋陽軍區工程兵政治部把雷鋒暫時借調到瀋陽，到軍區工程兵所屬各單位做“憶苦”報告。在雷鋒出發前，軍區政治部副主任王寄語為了能進一步了解雷鋒的成長過程，就打電話給工程兵10團政委韓萬金，讓他轉告雷鋒把自己的日記帶上。雷鋒就帶了四五本日記來到軍區第一招待所。王寄語被日記的內容所打動，安排摘抄分發給黨委常委們閱讀。不久，《前進報》總編輯嵇炳前協同新華社軍事記者佟希文和李健羽前往軍區機關了解雷鋒的事跡，他們在雷鋒作報告臨時住的辦公室里，偶然從雷鋒的床上發現了雷鋒寫的日記，看了幾段覺得很好，就請示王寄語能否借去看看，王寄語當即表示贊成。就是這次偶然，促成了《雷鋒日記》於1960年12月1日在瀋陽軍區機關報《前進報》上首次以一個版的篇幅摘錄發表。當時的標題是“聽黨的話，把青春獻給祖國——雷鋒同志日記摘抄”。這次共摘發了雷鋒從1959年8月30日至1960年11月15日的日記15篇。當時只是作為輔助學習雷鋒的一個形式，在部隊里流傳。
雷鋒去世五個月後，雷鋒的日記再次被要求整理出來。《前進報》原社長馮荊育參與了《雷鋒日記》的編選工作。他有專文記錄當時的情景：1963年1月18日，瀋陽軍區政治部要求《前進報》社編選《雷鋒日記》，由黨政組組長董祖修負責。當月下旬，董祖修從軍區文工團借來十人，將雷鋒遺留的九本日記、筆記，全部抄錄下來，準備仔細核對後進行選編。對雷鋒遺留下的日記，工作組都是按照時間順序，一天一天地核實、鑑別。其中雷鋒記錄生活、工作、學習的日記，很容易認定;但部分日記記錄了一些富有深刻寓意的精闢論斷、名言佳句警句等，就必須仔細分析，因為裡面有的是雷鋒寫的，有些似乎不是。對照雷鋒的筆記本可以看出，雷鋒平時看了很多書，做了不少摘記，有的註明了出處，有的卻並未註明。雷鋒日記里引用最多的是毛主席語錄。