空間禮儀產生於人類對領域的占有欲和安全感。在非語言符號系統中，交往空間是一種特殊的無聲語言。它是指一個人與另外一個人交往時，會無形中感到彼此間應該有－種距離才能心定神安。讓我們先來回憶一下現實生活中經常遇見的幾個現象。某大廳里的一個長沙發上正有一個人坐著，當另一個人也去坐的時候，人們會發現他通常是坐在離這個人儘可能遠的一端，儘管這個沙發能容得下三四個人。在某個寬敞而又空閒的閱覽室里，一個人正獨自坐在一張大桌子前，此時有另外一個人坐於他的身旁，而且越靠越近，會立即引起這個人的“覺醒”或“心神不定”，或顯得反感，向另一旁挪動。這是為什麼呢？美國心理學家羅伯特索默的研究結論便是很好的答案：人都具有一個把自己圈住的心理上的個體空間，它就像一個無形的“氣泡”一樣為自己“割據”了一定的“領土”，一旦這個“氣泡”被人侵犯，就會感到不舒服、不安全，甚至惱怒起來。這個答案可以使我們明白，人體周圍都有一個屬於他個人的空間，猶如他個人身體的延伸，人際的交往只有在這個空間允許的限度內才會顯得自然。否則一旦衝破這個界限，就會使交往雙方或某一方做出本能的反映，或手腳不自然的動作增多，眨眼的次數增加；或挺直身體，展開雙肘呈保護姿勢；或乾脆退而避之，給進一步的交往帶來困難。
美國人愛德華霍爾博士劃分了四種區域或稱距離，每種距離分別與雙方的關係相稱。
第一，親密距離。這是人際交往中的最小間隔或幾無間隔，即通常所說的“親密無間”。其近段在１５cm以內，彼此可能肌膚相觸，耳鬢廝磨，以至相互能感受到對方的體溫、氣味和氣息，如擁抱、接吻等。其遠段在１５cm～４４cm之間，表現為挽臂執手，促膝談心等。這一距離有非常特定的場境和對象，一般屬於私下情境，說悄悄話，或在貼心朋友、夫妻和情人之間。在社交場合，大庭廣眾面前或一般的異性之間是絕對禁止的，否則不僅不雅觀，還會因為不行“禮”而引起另一方的反感甚至衝突。
第二，個人距離。這在人際間隔上稍有分寸感，表現為較少的直接身體接觸。一般近段在４６cm～７６cm之間，正好能相互親切握手，友好交談。遠段在７６cm～１２２cm之間，已有一臂之隔，恰恰可能的身體接觸之外。這一距離通常為人們在交往場合所接受，它有較大的開放性，任何朋友和熟人都可以自由地進入這個空間。
第三，社交距離。這已超出了親密或熟悉的人際關係，而是體現出一種社交性的或禮節性的較正式關係。近段在１暢２m～２暢１m之間，一般出現在工作環境和社交聚會上的交往。遠段在２暢１m～３暢７m之間，往往表現為更加正式交往的關係。一些有較高身份和地位的人往往通過一個特大辦公桌的相隔與下屬交談。這一距離大都是考慮到交往的正式性和莊重性。如企業或國家領導人之間的談判，教授與學生間的論文答辯等，以增加一種莊重的氣氛。
第四，公眾距離。在這個空間中，人際間的直接溝通大大減少了。其近段在３暢７m～７暢６m間，遠段則在７暢６m以外。這是一個幾乎能容納一切人的“門戶開放”的空間。人們完全可以對處於這個空間內的其他人“視而不見”，不予交往，因為相互間未必發生一定聯繫。在這個空間的交往，大多是當眾演講之類的。