常德中學處於抗日戰爭時期，國家面臨生死存亡，為了不使國家教育中斷，建設和抗戰後繼無人，學校當局決定西遷瀘溪，學生自背行李，腳穿草鞋、徒步跋涉到瀘溪後，住茅草屋，吃鹽菜湯，點桐油燈，讀自編自製教材，天上有飛機轟炸，地上有蟻蟲叮咬，但師生們在校長向玉楷的領導下，克服重重困難，仍然樂教、樂學不疲。他們在茅屋校舍的門上豪邁寫道：雖是竹籬茅舍，誰能入室登堂。表現了“天將降大任於斯，心先苦其心志”甘為吃苦的樂觀主義精神。1938年李振軍、粟澤沅、劉仲明、李明松、李源、楊俊、全運清、陳俊、羅拉等手持李記今老師給毛澤東的信奔赴延安參加革命。學生薑月齋畢業後，參加敵後游擊隊，1943年炸毀日寇青山機場，叫敵人聞風喪膽，常德中學生生為中國抗日豐碑增光添彩（檔案資料）。
公元1940年，全省劃定學區，常德屬於第四戰區，故常德中學改為湖南省立第四中學，開始男女兼收，初步改變“男重女輕”的狀況。
這一時期名師濟濟，使學校教學質量在省內首屈一指（李先治等人圖片資料），督學陳有覲 在一九四八年視察後說：四中師資隊伍 之齊，教學能力之高，為各校所未見。
因為革命形勢發展很快，進步師生積極參加支前迎解工作。1949年7月29日，中國人民解放軍進入常德城，常德宣告解放，省立四中學生積極參軍參乾，有的班達到30多人以上，現任中紀委常務副書記曹慶澤、中國工程院院士姚紹富等就是從迎解激流中湧出，為中國的革命和建設立下了汗馬功勞。
1953年省立四中正式更名為湖南省常德市第一中學，定為省重點中學，第一任校長沈克家懷著“要把一中辦成全國，乃至全世界第一流中學”的夢想，勵精圖治，使學校規模迅速擴大，教學質量不斷提高，開創了學校發展新的輝煌時期。新華社主任記者、原高87班學生陳雅妮在她的《夢中的校園》中寫道：
“忘不了那長長的槐蔭胡同和女伴一周二次（學校規定周三、周六才能出校門）無所顧忌地走出校門，去播撒一路嘻鬧和歌聲
“忘不了那高大的《文與道》版報，每次的選題都讓人出其不意，如同嚼橄果一樣回味無窮
“忘不了那灑滿的陽光的教室走廊，冬日裡擺滿了複習題的課桌，雖然光線有些刺目，卻給清苦的學子們帶來了無限暖意
讚許，親筆題詩贈送母校：“今昔情況已不同，正須師友滿堂紅，幹勁鼓足勤教學，滾滾桃源始潤東。”這年聯考成績居全省第一。
1960年3月，該校黨支部書記劉伯強代表學校出席全國文化、教育群英會，受到國務院的嘉獎。
風雲突變，1966年—1976年，常德市一中經過了十年浩劫的痛苦歲月。黨的十一屆三中全會後，鄧小平同志“面向現代化，面向世界，面向未來”的指示，象春風、象春雨、象春天的初升太陽，滋潤、溫暖了這塊即將乾涸的土地。
學校面對千載難逢的大好機遇，立足改革，開拓進取，群策群力全面躍進（校風、學風、教風、牌匾）。學生全面發展，雋秀蔚起，一大批社會主義現代化建設需要的人才如雨後春筍不斷湧現。常德市一中走出了一條適合自己實際的辦學道路，再次蜚聲于海內外（羅孟志、吳碧霞等圖像）。2008年9月18日，湖南省委書記楊正午，代省長張雲川率湖南各地州市主要負責人來學校視察，對學校辦學思想，辦學業績，育人環境大加讚許，稱讚學校工作在全省具有典型的示範作用。讓獎牌作證。
1985年學校被團中央評為全國“活躍中學生活”先進學校，1989年被授予實施國家體育鍛鍊標準先進單位，1990年被授予全國先進體育傳統項目學校。1992年被湖南省政府首批授予“省重點中學”光榮稱號。1993年被授予全國中學貫徹學校體育工作條例優秀學校，2008年被教育部首批授予“全國現代技術教育實驗學校”。2008年我校被教育部授予全國德育先進單位。
教師在國家級、省級課堂教學比賽中有一人獲全國一等獎第一名，有32人獲省一等獎，有5人獲一等獎第一名，有9個教研活動被教育部、省、市列入國家級重點課題。學生在國際、國家級獲獎83人次，省級406人次，其中國際金牌2枚，全國金牌3枚，學校男子排球隊連續三次獲省運會三連冠。（陳繼紅、劉艷、陳平等圖像）