變幻離奇治家無術 誤交朋友失路堪憐
那幾個人卻是對著我走來，一個提著半明不滅的燈籠，那兩個每人扛著一根七八尺長的竹竿子。走到和我摩肩而過的時候，我舉起燈籠向他們一照，那提燈籠的是個駝子，那扛竹竿子的一個是一隻眼的，一個滿面煙容，火光底下看他，竟是一張青灰顏色的臉兒，卻一律的都穿著殘缺不完全的號衣，方才想著是冬防查夜的，那兩根不是竹竿，是長矛。不覺嘆一口氣，暗想這還成了個甚么樣子。不覺站住了腳，回頭看他，慢慢的見他走遠了。
忽聽得那賣湯圓的高叫一聲：“賣圓子咧！”接著又咕噥道：“出來還沒做著二百錢的生意，卻碰了這幾個瘟神，去了二十多個圓子，湯瓢也打斷了一個！”一面嘮叨，一面洗碗。猛然又聽得一聲怪叫，卻是那幾個查夜的在那裡唱京調。我問那賣湯圓的道：“難道他們吃了不給錢的么？怎么說去了二十幾個？”賣湯圓的道：“給錢！不要說只得兩隻手，就再多生兩隻手，也拿他不動。”我道：“這個何不同他理論？”賣湯圓的道：“哪裡鬧得他過！鬧起來，他一把辮子拉到局裡去，說你犯夜。”我道：“何不到局裡告他呢？”賣湯圓的道：“告他，以後還想做生意么！”我一想，此說也不錯，嘆道：“那隻得避他的了！”賣湯圓的道：“先生，你不曉得我們做小生意的難處，出來做生意要喊的，他們就聞聲而來了。”我聽了不覺嘆氣，一路走回家去。
我再表明一遍，我的住家雖在繼之公館隔壁，然而已經開通了，我自己那邊大門是長關著的，總是走繼之公館大門出進的。我走進大門，繼之的家人迎著說道：“揚州文師爺來了，住在書房裡。”我聽了，便先到書房裡來，和述農相見，問幾時到的，為甚事上省。述農道：“下午傍晚到的，有點公事來。”又問我幾時到下江去。我道：“三五天裡面，也打算動身了。我打算趕二月中旬到杭州逛一趟西湖，再到衙門裡去。”述農道：“你今年只怕要出遠門呢。聽見繼之說，打算請你到廣東去。”我道：“也好。等我多走一處地方，也多開一個眼界。”說罷，我便先到兩邊上房裡都去走一次，然後再出來和述農談天。我說起方才遇見那冬防查夜兵的情形。述農道：“你上下江走了這兩年，見識應該增長得多了，怎么還是這樣少見多怪的？他們穿了號衣出來，白吃兩個湯圓，又算得甚么！你不知道這些營兵，有一個上好徽號，叫做當官強盜呢。近邊地方有了一個營盤，左右那一帶居民，就不要想得安逸。田裡種的菜，池裡養的魚，放出來的雞子鴨子，那一種不是任憑那些營兵隨意攜取，就同是營里公用的東西一般。過往的鄉下婦女，任憑他調笑，誰敢和他較量一句半句。你要看見那種情形，還不知要怎樣大驚小怪呢。頭回繼之託你查訪那羅魏氏送羅榮統不孝的一節，你訪著了沒有？”我道：“我在揚州的時候很少，哪裡訪得著。”述農道：“倒被我查得清清楚楚的了。說起他這件事，倒可以做一部傳奇。”我道：“是怎樣訪著的？繼之可曾知道？”述農道：“我這回來在鎮江訪著的，繼之還不曾得知。”我道：“揚州的事何以倒到鎮江去訪得來，這也奇了！”述農道：“羅家那個廚子不在大觀樓了，到鎮江去開了個館子。這回到鎮江，遇了幾個朋友，盤桓了幾天，天天上他那館子，就被我問了個底細。原來這羅魏氏不是個東西！羅榮統是個過繼的兒子。他家本是個鹽商，自從廢了綱鹽，改了票鹽之後，他家也領了有二十多張鹽票，也是數一數二的富家。羅魏氏本來生過一個兒子，養到三歲上就死了。不久他的丈夫也死了。就在近支裡面，抱了這個羅榮統來承嗣。羅魏氏自從丈夫死後，便把一切家政，都用自己娘家人管了。那一班人得到事權到手，便沒有一處不侵蝕，慢慢的就弄的不成樣子了。把那些鹽票，一張一張的都租給人家去辦，竟有一大半租出去的了。剩下的自己又無力去辦了，只得棄置在一旁。那租出去的，慢慢把租費拖欠了，也沒有人去追取。大凡做鹽商的，向來是闊綽慣的了，吃酒唱戲，是他的家常事。那羅府上已經敗到這個樣子，那一位羅太太還是循著他的老例去鬧闊綽，只要三天自己家裡沒請客，便鬧說饑荒了、寒塵了。