竇嬰字王孫，孝文皇后從兄子也。父世觀津人也。喜賓客。孝文時為吳相，病免。孝景即位，為詹事。
帝弟梁孝王，母竇太后愛之。孝王朝，因燕昆弟飲。是時，上未立太子，酒酣，上從容曰：“千秋萬歲後傳王。”太后歡。嬰引卮酒進上曰：“天下者，高祖天下，父子相傳，漢之約也，上何以得傳梁王！”太后由此憎嬰。嬰亦薄其官，因病免。太后除嬰門籍，不得朝請。
孝景三年，吳、楚反、上察宗室諸竇無如嬰賢，召入見，固讓謝，稱病不足任。太后亦慚。於是上曰：“天下方有急，王孫寧可以讓邪？”乃拜嬰為大將軍，賜金千斤。嬰言爰盎、欒布諸名將賢士在家者進之。所賜金，陳廊廡下，軍吏過，輒令財取為用，金無入家者。嬰守滎陽，監齊、趙兵。七國破，封為魏其侯。游士賓客爭歸之。每朝議大事，條侯、魏其，列侯莫敢與亢禮。
四年，立栗太子，以嬰為傅。七年，栗太子廢，嬰爭弗能得，謝病，屏居藍田南山下數月，諸竇賓客辯士說，莫能來。梁人高遂乃說嬰曰：“能富貴將軍者，上也；能親將軍者，太后也。今將軍傅太子，太子廢，爭不能拔，又不能死，自引謝病，擁趙女屏閒處而不朝，只加懟自明，揚主之過。有如兩宮奭將軍，則妻子無類矣。”嬰然之，乃起，朝請如故。
桃侯免相，竇太后數言魏其。景帝曰：“太后豈以臣有愛相魏其者？魏其沾沾自喜耳，多易，難以為相持重。”遂不用，用建陵侯衛綰為丞相。
田蚡，孝景王皇后同母弟也，生長陵。竇嬰已為大將軍，方盛，蚡為諸曹郎，未貴，往來侍酒嬰所，跪起如子姓。及孝景晚節，蚡益貴幸，為中大夫。辯有口，學《盤盂》諸書，王皇后賢之。
孝景崩，武帝初即位，蚡以舅封為武安侯，弟勝為周陽侯。蚡新用事，卑下賓客，進名士家居者貴之，欲以傾諸將相。上所填撫，多蚡賓客計策。會丞相綰病免，上議置丞相、太尉。藉福說蚡曰：“魏其侯貴久矣，素天下士歸之。今將軍初興，未如，即上以將軍為相，必讓魏其。魏其為相，將軍必為太尉。太尉、相尊等耳，有讓賢名。”蚡乃微言太后風上，於是乃以嬰為丞相，蚡為太尉。藉福賀嬰，因吊曰：“君侯資性喜善疾惡，方今善人譽君侯，故至丞相；然惡人眾，亦且毀君侯。君侯能兼容，則幸久；不能，今以毀去矣。”嬰不聽。
嬰、蚡俱好儒術，推轂趙綰為御史大夫，王臧為郎中令。迎魯申公，欲設明堂，令列侯就國，除關，以禮為服制，以興太平。舉謫諸竇宗室無行者，除其屬籍。諸外家為列侯，列侯多尚公主，皆不欲就國，以故毀日至竇太后。太后好黃、老言，而嬰、蚡、趙綰等務隆推儒術，貶道家言，是以竇太后滋不說。
二年，御史大夫趙綰請毋奏事東宮。竇太后大怒，曰：“此欲復為新垣平邪！”乃罷逐趙綰、王臧，而免丞相嬰、太尉蚡，以柏至侯許昌為丞相，武強侯莊青翟為御史大夫。嬰、蚡以侯家居。蚡雖不任職，以王太后故親幸，數言事，多效，士吏趨勢利者皆去嬰而歸蚡。蚡日益橫。
六年，竇太后崩，丞相昌、御史大夫青翟坐喪事不辦，免。上以蚡為丞相，大司農韓安國為御史大夫。天下士郡諸侯愈益附蚡。
蚡為人貌侵，生貴甚。又以為諸侯王多長，上初即位，富於春秋，蚡以肺附為相，非痛折節以禮屈之，天下不肅。當是時，丞相入奏事，語移日，所言皆聽。薦人或起家至二千石，權移主上。上乃曰：“君除吏盡未？吾亦欲除吏。”嘗請考工地益宅，上怒曰：“遂取武庫！”是後乃退。召客飲，坐其兄蓋侯北鄉，自坐東鄉，以為漢相尊，不可以兄故私橈。由此滋驕，治宅甲諸第，田園極膏腴，市買郡縣器物相屬於道。前堂羅鐘鼓，立曲旃；後房婦女以百數。諸奏珍物狗馬玩好，不可勝數。
而嬰失竇太后，益疏不用，無勢，諸公稍自引而怠驁，唯灌夫獨否。故嬰墨墨不得意，而厚遇夫也。
灌夫字仲孺，潁陰人也。父張孟，嘗為潁陰侯灌嬰舍人，得幸，因進之，至二千石，故蒙灌氏姓為灌孟。吳、楚反時，潁陰侯灌嬰為將軍，屬太尉，請孟為校尉。夫以千人與父俱。孟年老，潁陰侯強請之，鬱郁不得意，故戰常陷堅，遂死吳軍中。漢法，父子俱，有死事，得與喪歸，夫不肯隨喪歸。奮曰：“願取吳王若將軍頭以報父仇！”於是夫被甲持戟，募軍中壯士所善願從數十人。及出壁門，莫敢前。獨兩人及從奴十餘騎馳入吳軍，至戲下，所殺傷數十人。不得前，復還走漢壁，亡其奴，獨與一騎歸。夫身中大創十餘，適有萬金良藥，故得無死。創少瘳，又復請將軍曰：“吾益知吳壁曲折，請復往。”將軍壯而義之，恐亡夫，乃言太尉，太尉召固止之。吳軍破，夫以此名聞天下。