爰盎字絲。其父楚人也，故為群盜，徙安陵。高后時，盎為呂祿舍人。孝文即位，盎兄噲任盎為郎中。
絳侯為丞相，朝罷趨出，意得甚。上禮之恭，常目送之。盎進曰：“丞相何如人也？”上曰：“社稷臣。”盎曰：“絳侯所謂功臣，非社稷臣。社稷臣主在與在，主亡與亡。方呂后時，諸呂用事，擅相王，劉氏不絕如帶。是時絳侯為太尉，本兵柄，弗能正。呂后崩，大臣相與共誅諸呂，太尉主兵，適會其成功，所謂功臣，非社稷臣。丞相如有驕主色，陛下謙讓，臣主失禮，竊為陛下弗取也。”後朝，上益莊，丞相益畏。已而絳侯望盎曰：“吾與汝兄善，今兒乃毀我！”盎遂不謝。及絳侯就國，人上書告以為反，征系請室，諸公莫敢為言，唯盎明絳侯無罪。絳侯得釋，盎頗有力。絳侯乃大與盎結交。
淮南厲王朝，殺辟陽侯，居處驕甚。盎諫曰：“諸侯太驕必生患，可適削地。”上弗許。淮南王益橫。謀反發覺，上征淮南王，遷之蜀，檻車傳送。盎時為中郎將，諫曰：“陛下素驕之，弗稍禁，以至此，今又暴摧折之。淮南王為人剛，有如遇霜露行道死，陛下竟為以天下大弗能容，有殺弟名，奈何？”上不聽，遂行之。
淮南王至雍，病死。聞，上輟食，哭甚哀。盎入，頓首請罪。上曰：“以不用公言至此。”盎曰：“上自寬，此往事，豈可悔哉！且陛下有高世行三，此不足以毀名。”上曰：“吾高世三者何事？”盎曰：“陛下居代時，太后嘗病，三年，陛下不交睫解衣，湯藥非陛下口所嘗弗進。夫曾參以布衣猶難之，今陛下親以王者修之，過曾參遠矣。諸呂用事，大臣顓制，然陛下從代乘六乘傳，馳不測淵，雖賁、育之勇不及陛下。陛下至代邸，西鄉讓天子者三，南鄉讓天子者再。夫許由一讓，陛下五以天下讓，過許由四矣。且陛下遷淮南王，欲以苦其志，使改過，有司宿衛不謹，故病死。”於是上乃解，盎繇此名重朝廷。
盎常引大體慷慨。宦者趙談以數幸，常害盎，盎患之。盎兄子種為常侍騎，諫盎曰：“君眾辱之，後雖惡君，上不覆信。”於是上朝東宮，趙談驂乘，盎伏車前曰：“臣聞天子所與共六尺輿者，皆天下豪英。今漢雖乏人，陛下獨奈何與刀鋸之餘共載！”於是上笑，下趙談。談泣下車。
上從霸陵上，欲西馳下峻阪，盎攬轡。上曰：“將軍怯邪？”盎言曰：“臣聞千金之子不垂堂，百金之子不騎衡，聖主不乘危，不僥倖。今陛下聘六飛，馳不測山，有如馬驚車敗，陛下縱自輕，奈高廟、太后何？”上乃止。
上幸上林，皇后、慎夫人從。其在禁中，常同坐。及坐，郎署長布席，盎引卻慎夫人坐。慎夫人怒，不肯坐。上亦起，起。盎因前說曰：“臣聞尊卑有序則上下和，今陛下既以立後，慎夫人乃妾，妾、主豈可以同坐哉！且陛下幸之，則厚賜之。陛下所以為慎夫人，適所以禍之也。獨不見‘人豕’乎？”於是上乃說，入語慎夫人。慎夫人賜盎金五十斤。
然盎亦以數直諫，不得久居中。調為隴西都尉，仁愛士卒，士卒皆爭為死。遷齊相，徒為吳相。辭行，種謂盎曰：“吳王驕日久，國多奸，今絲欲刻治，彼不上書告君，則利劍刺君矣。南方卑濕，絲能日飲，亡何，說王毋反而已。如此幸得脫。”盎用種之計，吳王厚遇盎。
盎告歸，道逢丞相申屠嘉，下車拜謁，丞相從車上謝。盎還，愧其吏，乃之丞相舍上謁，求見丞相。丞相良久乃見。因跪曰：“願請間。”丞相曰：“使君所言公事，之曹與長史掾議之，吾且奏之；則私，吾不受私語。”盎即起說曰：“君為相，自度孰與陳平、絳侯？”丞相曰：“不如。”盎曰：“善，君自謂弗如。夫陳平、絳侯輔翼高帝，定天下，為將相，而誅諸呂，存劉氏；君乃為材官蹶張，遷為隊帥，積功至淮陽守，非有奇計攻城野戰之功。且陛下從代來，每朝，郎官者上書疏，未嘗不止輦受。其言不可用，置之；言可采，未嘗不稱善。何也？欲以致天下賢英士大夫，日聞所不聞，以益聖。而君自閉箝天下之口，而日益愚。夫以聖主責愚相，君受禍不久矣。”丞相乃再拜曰：“嘉鄙人，乃不知，將軍幸教。”引與入坐，為上客。