谷永字子云，長安人也。父吉，為衛司馬，使送郅支單于侍子，為郅支所殺，語在《陳湯傳》。永少為長安小史，後博學經書。建昭中，御史大夫繁延壽聞其有茂材，除補屬，舉為太常丞，數上疏言得失。
建始三年冬，日食、地震同日俱發，詔舉方正直言極諫之士，太常陽城侯劉慶忌舉永待詔公車。對曰：
陛下秉至聖之純德，懼天地之戒異，飭身修政，納問公卿，又下明詔，帥舉直言，燕見r繹，以求咎愆，使臣等得造明朝，承聖問。臣材朽學淺，不通政事。竊聞明王即位，正五事，建大中，以承天心，則庶征序於下，日月理於上；如人君淫溺後宮，船樂游田，五事失於躬，大中之道不立，則咎徵降而六極至。凡災異之發，各象過失，以類告人。乃十二月朔戊申，日食婺女之分，地震蕭牆之內，二者同日俱發，以丁寧陛下，厥咎不遠，宜厚求諸身。意豈陛下志在閨門，未恤政事，不慎舉錯，婁失中與？內寵大盛，女不遵道，嫉妨專上，妨繼嗣與？古之王者廢五事之中，失夫婦之紀，妻妾得意，謁行於內，勢行於外，至覆傾國家，或亂陰陽。昔褒姒用國，宗周以喪；閻妻驕扇，日以不臧。此其效也。經曰：“皇極，皇建其有極。”傳曰：“皇之不極，是謂不建，時則有日月亂行。”
陛下踐至尊之祚為天下主，奉帝王之職以統群生，方內之治亂，在陛下所執。誠留意於正身，勉強於力行，損燕私之閒以勞天下，放去淫溺之樂，罷歸倡優之笑，絕卻不享之義，慎節游田之虞，起居有常，循禮而動，躬親政事，致行無倦，安服若性。經曰：“繼自今嗣王，其毋淫於酒，毋逸於游田，惟正之共。”未有身治正而臣下邪者也。
夫妻之際，王事綱紀，安危之機，聖王所致慎也。昔舜飭正二女，以崇至德；楚莊忍絕丹姬，以成伯功；幽王惑於褒姒，周德降亡；魯桓脅於齊女，社稷以傾。誠修後宮之政，明尊卑之序，貴者不得嫉妨專龐，以絕驕嫚之端，抑褒、閻之亂，賤者鹹得秩進，各得厥職，以廣繼嗣之統，息《白華》之怨，後宮親屬，饒之以財，勿與政事，以遠皇父之類，損妻黨之權，未有閨門治而天下亂者也。
治遠自近始，習善在左右。昔龍管納言，而帝命惟允；四輔既備，成王靡有過事。誠敕正左右齊栗之臣，戴金貂之飾、執常伯之職者，皆使學先王之道，知君臣之義，濟濟謹孚，無敖戲驕恣之地，則左右肅艾，群僚仰法，化流四方。經曰：“亦惟先正克左右。”未有左右正而百官枉者也。
治天下者尊賢考功則治，簡賢違功則亂。誠審思治人之術，歡樂得賢之福，論材選士，必試於職，明度量以程能，考功實以定德，無用比周之虛譽，毋聽浸潤之譖訴，則抱功修職之吏無蔽傷之憂，比周邪偽之徒不得即工，小人日銷，俊艾日隆。經曰：“三載考績，三考黜陟幽明。”又曰：“九德鹹事，俊艾在官。”未有功賞得於前眾賢布於官而不治者也。
堯遭洪水之災，天下分絕為十二州，制遠之道微而無乖畔之難者，德厚恩深，無怨於下也。秦居平土，一夫大呼而海內崩析者，刑罰深酷，吏行殘賊也。夫違天害德，為上取怨於下，莫甚乎殘賊之吏。誠放退殘賊酷暴之吏錮廢勿用，益選溫良上德之士以親萬勝，平刑釋冤以理民命，務省繇役，毋奪民時，薄收賦稅，毋殫民財，使天下黎元鹹安家樂業，不苦逾時之役，不患苛暴之政，不疾酷烈之吏，雖有唐堯之大災，民無離上之心。經曰：“懷保小人，惠於鰥寡。”未有德厚吏良而民畔者也。
臣聞災異，皇天所以譴告人君過失，猶嚴父之明誡。畏懼敬改，則禍銷福降；忽然簡易，則咎罰不除。經曰：“饗用五福，畏用六極。”傳曰：“六沴作見，若不共御，六罰既侵，六極其下。”今三年之間，災異鋒起，小大畢具，所行不享上帝，上帝不豫，炳然甚著。不求之身，無所改正，疏舉廣謀，又不用其言，是循不享之跡，無謝過之實也，天責愈深。此五者，王事之綱紀。南面之急務，唯陛下留神。
對奏，天子異焉，特召見永。
其夏，皆令諸方正對策，語在《杜欽傳》。永對畢，因曰：“臣前幸得條對災異之效，禍亂所極，言關於聖聰。書陳於前，陛下委棄不納，而更使方正對策，背可懼之大異，問不急之常論，廢承天之至言，角無用之虛文，欲末殺災異，滿讕誣天，是故皇天勃然發怒，甲己之間暴風三溱，拔樹折木，此天至明不可欺之效也。”上特復問永，永對曰：“日食、地震，皇后、貴妾專寵所致。”語在《五行志》。