第二十五回 抗北庭鄭眾折強威 赴西竺蔡愔求佛典
卻說馬皇后正位中宮，尚無子嗣，惟後前母姊女賈氏，亦得選列嬪嬙，產下一男，取名為炟，後愛炟如己出，撫養甚勤，嘗語左右道：“人未必定自生子，但患愛養不至呢！”嗣又因皇子不多，每加憂嘆，見有後宮淑女，輒為薦引，既得進御，待遇尤優。陰太后嘗稱她德冠後宮，故命立為後。平居能誦《周易》，好讀《春秋》《楚辭》，尤喜閱周官董仲舒書，持躬節儉，但用大練為裙，不加緣飾。每月朔望，諸姬入朝，見後袍衣粗疏，反疑是綺縠製成，就近注視，方知是尋常粗帛，禁不住微笑起來。後已知眾意，隨口解嘲道：“這繒特宜染色，所以取用，幸勿多疑。”後宮莫不嘆息。明帝嘗欲試後才識，故意將群臣奏牘，令後裁閱，後隨事判斷，並有條理，獨未敢以私事相干。幸遇賢后，不妨相試，否則啟後宮干政之漸。有時明帝出遊，後輒謂恐冒風寒，婉言規諫。一日車駕往游濯龍園，六宮妃嬪，多半相隨，獨皇后不往，妃嬪等素蒙後愛，俱請明帝召後同行，明帝笑說道：“皇后不喜逸樂，來亦不歡，不如由她自便罷！”後來後聞帝言，也不以為慍，但遇帝遊覽，往往稱疾不從。是時國家全盛，海內承平，明帝政躬有暇，屢至濯龍園消遣。園近北宮，因欲增築宮室，與園相連，當下傳諭有司，召集工匠，大加興築。適值天氣亢旱，盛夏不雨，尚書僕射鍾離意，特詣闕免冠，上疏切諫道：
伏見陛下以天時小旱，憂念元元，降避正殿，躬自克責。而比日密雲，終無大潤，豈政有未得天心者耶？昔成湯遭旱，以六事自責曰：“政不節耶？使民疾耶？宮室榮耶？女謁盛耶？苞苴行耶？讒夫昌耶？”竊見北宮大作，人失農時，此所謂宮室榮也。自古非苦宮室小狹，但患人不安寧，宜且罷止，以應天心。臣意以匹夫之才，得叨重祿，擢備近臣，不勝愚款，昧死上聞。
明帝覽疏，當即答諭道：“湯引六事，咎在一人，其冠履，勿謝。”意乃整冠而退。是日即下詔停止工作，減省不急，果然天心默應，即沛甘霖。會明帝賜降胡十縑，尚書郎誤十為百，轉交大司農。大司農登入計簿，復奏上去，被明帝察破過誤，頓時大怒，立召尚書郎入責，將加笞杖。鍾離意慌忙入謁，叩頭代請道：“過誤乃是小失，不足重懲；若以疏慢為罪，臣當首坐。臣位大罪重，郎官位小罪輕，請先賜臣譴便了！”說罷即解衣待縛。明帝聞言，怒始漸平，仍令衣冠如故，並貸免尚書郎。意乃拜謝趨出。惟明帝素好譏察，發人隱私，每遇大臣有過，輒加面斥，近侍尚書以下，且親手提曳，不肯少恕。嘗因事怒斥郎官藥崧，甚至自執大杖，欲加敲扑；崧懼走床下，明帝怒甚，連聲疾呼道：“郎出郎出！”崧答說道：“天子穆穆，諸侯煌煌，未聞人君，自起撞郎？”緊急時，尚能韻語，卻是絕好口才。明帝聽著，倒也轉怒為笑，擲杖赦崧。崧才出床下，謝恩乃去。但朝臣唯恐忤旨，莫不惴慄，獨鍾離意犯顏敢諫，屢次封還詔書，同僚有過被譴，輒為救解。明帝亦知他忠誠，終因直道難容，出為魯相。意本會稽郡山陰人，以督郵起家，至魯相終身。藥崧河內人，性亦廉直，官終南陽太守。虎賁中郎將梁松，永平初已遷官太僕，松恃勢益驕，屢作私書，請託郡縣，致被明帝發覺，飭令免官。松尚不知改省，反陰懷怨望，捏造飛書，訕謗朝廷，結果仍事發坐罪，下獄論死。終為馬伏波所料。先是明帝為太子時，常與山陽王荊，令梁松持取縑帛，往聘鄭眾。眾即前大中大夫鄭興子，有通經名，見二十三回。性獨持正，既與梁松晤談，便慨然答道：“太子儲君，無外交義，就是藩王，亦不宜私交賓客。舊防具在，還請為我婉辭！”松復勸駕道：“長者有意，不宜故違。”眾正色道：“犯禁觸罪，何如守正致死？”遂將縑帛卻還，不肯就聘。及松罹死罪，松友連坐多人。眾雖與松相識，終因卻聘一事，得免乾連，明帝且召眾為明經給事中，再遷眾為越騎司馬，仍兼給事如故。會北匈奴又乞請和親，明帝特遣眾北行，持節報命。南匈奴須卜骨都侯，聞知漢與北庭修和，內懷嫌怨，意欲叛漢。因通使北匈奴，請他發兵相迎。眾出塞後，探悉情形，遂繕好奏牘，囑從吏馳遞闕廷，大致謂宜速置大將，防遏二虜交通。明帝乃命就塞外置度遼營，使中郎將吳棠行度遼將軍事，出駐五原；再遣騎都尉秦彭，出屯美稷，監製南北兩匈奴。惟鄭眾徑詣北庭，見了北單于，長揖不拜，北單于面有慍色，左右喧呼道：“漢使何不下拜！”眾勃然答道：“眾為漢臣，只拜天子，不拜單于。”北單于益怒，令左右曳眾出帳，派兵圍守，不與飲食。眾語虜眾道：“單于不欲與大漢和親，倒也罷了；既欲和親，應該優待漢使。須知和親以後，誼關甥舅，不啻君臣，奈何與使人為難呢？如必迫眾下拜，眾寧可自殺，不願屈膝。”說著，拔出佩刀，意欲自刎。虜眾不禁慌張，一面勸眾息怒，一面轉報單于。單于恐眾或自盡，有礙和議，乃改顏相待，更遣使人隨眾還都。朝議又擬遣眾往報，眾不願再行，因上書陳請道：