杜重威，其先朔州人，近世徙家於太原。祖興，振武牙將。父堆金，事唐武皇為先鋒使。重威少事明宗，自護聖軍校領防州刺史。其妻即晉高祖妹也，累封宋國大長公主。天福初，命重威典禁軍，遙授舒州刺史。二年，張從賓構亂，據汜水，晉高祖遣重威與候益率眾破之，以功授潞州節度使。與楊光遠降范延光於鄴城，改許州節度使，兼侍衛親軍馬步軍副指揮使，尋加同平章事。未幾，移鎮鄆州，遷侍衛親軍馬步軍都指揮使。（《通鑑》：馮道、李崧屢薦重威之能，以為都指揮使，充隨駕御營使。）及鎮州安重榮稱兵向闕，命重威御之，敗重榮於宗城。重榮奔據常山，重威尋拔其城，斬重榮首傳於闕下，授成德軍節度使。所得重榮家財及常山公帑，悉歸於己，晉高祖知而不問。至鎮，復重斂於民，稅外加賦，境內苦之（《通鑑》：重威所至黷貨，民多逃亡，嘗出過市，謂左右曰：“人言我驅盡百姓，何市人之多也！”）
少帝嗣位，與契丹絕好，契丹主連年伐晉，重威但閉壁自守。部內城邑相繼破陷，一境生靈受屠戮，重威任居方面，未嘗以一土一騎救之。每敵騎數十驅漢人千萬過城下，如入無人之境，重威但登陴注目，略無邀取之意。開運元年秋，加北面行營招討使。二年，領大軍下新州、滿城、遂城。契丹主自古北口回軍，追躡王師，重威等狼狽而鏇，至陽城，為契丹所困。會大風狂猛，軍情憤激，府彥卿、張彥澤等引軍四出，敵眾大潰，諸將欲追之，重威曰：“逢賊得命，更望復子乎！”遂收軍馳歸常山。先是，重威於州內括借錢帛，吏民大被其苦，人情鹹怨，重以境內凋弊，十室九空，重威遂無留意，連上表乞歸朝，不俟報即時上路。朝廷以邊上重鎮，主帥擅離，苟有奔沖，慮失御備，然亦無如之何，即以馬全節代之，重威尋授鄴都留守。會鎮州軍食不繼，遣殿中監王欽祚就本州和市，重威私第有粟十餘萬斛，遂錄之以聞。朝廷給絹數萬匹，價其粟直。重威大忿曰：“我非反逆，安得籍沒耶！”三年冬，晉少帝詔重威與李守貞等率師經略瀛、鄚。師至瀛州城下，晉騎將梁漢璋與契丹接戰，漢璋死焉。重威即時回軍，次武強，聞契丹主南下，乃西趨鎮州，至中渡橋，與契丹夾滹水而營。十二月八日，宋彥筠、王清等率數千人渡滹沲，陣於北岸，為敵所破。時契丹游軍已至欒城，道路隔絕，人情危蹙，重威密遣人詣敵帳，潛布腹心。契丹主大悅，許以中原帝之，重威庸暗，深以為信。一日，伏甲於內，召諸將會，告以降敵之意，諸將愕然。以上將既變，乃俯首聽命，遂連署降表，令中門使高勛齎送敵帳，軍士解甲，舉聲慟哭。是日，有大霧起於降軍之上。契丹主使重威衣赭袍以示諸軍，尋偽加守太傅，鄴都留守如故。契丹主南行，命重威部轄晉軍以從，既至東京，駐晉軍於陳橋，士伍飢凍，不勝其苦。重威每出入衢路，為市民所詬，俯首而已。契丹下令括率京城錢帛，將相公私，雷同率配，重威與李守貞各萬緡，乃告契丹主曰：“臣等以十萬漢軍降於皇帝，不免配借，臣所不甘。”契丹主笑而免之。尋群盜斷澶州浮梁，契丹乃遣重威歸藩。明年三月，契丹主北去，至相州城下，重威與妻石氏詣牙帳貢獻而回。
高祖車駕至闕，以重威為宋州節度使，加守太尉。重威懼，閉城拒命，詔高行周率兵攻討，重威遣其子宏遂等告急於鎮州滿達勒，乞師救援，以宏遂為質，滿達勒遣蕃將楊兗赴之。未幾，鎮州軍逐滿達勒，楊兗至洺州而回。十月，高祖親征，車駕至鄴城之下，遣給事中陳觀等齎詔入城，許其歸命，重威不納。數日，高祖親率諸軍攻其壘，不克，王師傷夷者萬餘人。（《宋史·杜漢徽傳》云：從高行周討杜重威於鄴城，屢為流矢所中，身被重創，猶力戰，觀者壯之。）高祖駐軍數旬，城中糧盡，屑麴餅以給軍士，吏民逾壘而出者甚眾，皆無人色。至是，重威牙將詣行宮請降，復遣節度判官王敏奉表請罪，賜優詔敦勉，許其如初。重威即遣其子宏遂、妻石氏出候高祖，重威繼踵出降，素服俟罪，復其衣冠，賜見，即日制授檢校太師、守太傅、兼中書令。鄴城士庶，殍殕者十之六七。先是，契丹遣幽州指揮使張璉，以部下軍二千餘人屯鄴，時亦有燕軍一千五百人在京師，會高祖至闕，有上變者，言燕軍謀亂，盡誅於繁台之下，鹹稱其冤。有逃奔於鄴者，備言其事，故張璉等懼死，與重威膠固守城，略無叛志。高祖亦悔其前失，累令宣諭，許以不死。璉等於城上揚言曰：“繁台之誅，燕軍何罪？既無生理，以死為期。”璉一軍在圍中，重威推食解衣，盡力姑息。燕軍驕悍，憑陵吏民，子女金帛，公行豪奪。及重威請命，璉等邀朝廷信誓，詔許璉等卻歸本土。及出降，盡誅璉等將數十人，其什長已下放歸幽州，將出漢境，剽略而去。高祖遣三司使王章、樞密副使郭威，錄重威部下將吏盡誅之，籍其財產與重威私帑，分給將士。
車駕還宮，高祖不豫，既而大漸。顧命之際，謂近臣將佐曰：“善防重威。”帝崩，遂收重威，重威子宏璋、宏璉、宏傑誅之。詔曰：“杜重威猶貯禍心，未悛逆節，梟音不改，虺性難馴。昨朕小有不安，罷朝數日，而重威父子潛肆凶言，怨謗大朝，扇惑小輩；今則顯有陳告，備驗奸期。既負深恩，須置極法，其杜重威父子並處斬。所有晉朝公主及外親族，一切如常，仍與供給。”重威父子已誅，陳屍於通衢，都人聚觀者詬罵蹴擊，軍吏不能禁，屍首狼籍，斯須而盡。