楊行密，廬州人。少孤貧，有膂力，日行三百里。唐中和之亂，天子幸蜀，郡將遣行密徒步奏事，如期而復。（《北夢瑣言》：鄭綮嘗典楊行密為本州步奏官。）光啟初，秦宗權擾淮右，頻寇廬、壽，郡將募能致戰擒賊者，計級賞之，行密以膽力應募，往必有獲，得補為隊長。行密乃自募百餘人，皆璟勇無行者，殺都將，自權州兵，郡將即以符印付之而去，朝廷因正授行密廬州刺史。
光啟三年，揚州節度使高駢失政，委任妖人呂用之輩。牙將畢師鐸懼為用之所譖，自高郵起兵以襲廣陵，為用之所卻，乃乞師於宣州秦彥，且言事克之日，願以揚州帥之。彥先遣將秦稠以兵三千人助師鐸攻陷廣陵，高駢署師鐸為行軍司馬。未幾，秦彥率大眾並家屬渡江，入揚州軍府，自稱節度使。初，揚州未陷，呂用之詐為高駢檄，徵兵於廬州，及城陷，行密以萬人奄至。畢師鐸之入廣陵也，呂用之出奔於外，至是委質於行密。行密攻廣陵，營於大明寺，秦、畢出兵以攻行密之營，短兵才接，行密偽遁，秦、畢之兵爭入其柵，以取金帛，行密發伏兵以擊之，秦、畢大敗，退走其壁，自是不復出戰。其年九月，秦、畢害高駢於幽所，少長皆死，同坎痤於道院北垣下。行密攻圍彌急，城中食盡，米斗四十千，居人相啖略盡。十月，城陷，秦、畢走東塘，行密入廣陵，輦外寨之粟以食饑民，即日米價減至三千。十一月，蔡賊孫儒以眾萬人自淮西奄至，還據外寨，行密輜重牛羊軍食未入城者，皆為儒所有。時秦、畢來自東塘，與儒軍合，自是西門之外，復為敵境矣。初，呂用之遇行密於天長，紿行密曰：“用之有白金五千鋌，瘞於所居之廡下，寇平之日，願備將士倡樓一醉之資。”至是，行密閱兵，用之在側，謂用之曰：“僕射許此輩銀，何負心也！”遽命斬於三橋之下，夷其族。行密既有廣陵，遣使至大梁，陳歸附之意。是時，梁祖兼領淮南，乃遣牙將張廷范使於淮南，與行密結盟，尋遣行軍司馬李璠權知淮南留後，令都將郭言以兵援送。行密初則厚禮廷范，及聞李璠之行，勃然有拒命之意。廷范懼，易衣夜遁，遇梁祖於宋州，備言行密不軌之心，酌其兵勢未可圖也，乃追李璠等還，即表行密為淮南留後。
文德元年正月，孫儒殺秦彥、畢師鐸於高郵，引軍襲廣陵，下之，儒自稱節度使，行密收其眾歸於廬江。十一月，梁祖遣大將龐師古自潁上渡淮，討孫儒之亂，師古引兵深入淮甸，不利，還。龍紀元年，孫儒出攻宣州，行密乘虛襲據揚州，北通時溥，孫儒引兵復攻行密。大順元年，行密危蹙，率眾夜遁，出據宣州，儒復入揚州。二年，乃蒐練兵甲以攻行密，屬江、淮疾疫，師人多死，儒亦臥病，為部下所執，送於行密，殺之。行密自宣城長驅入於廣陵，盡得孫儒之眾。自光啟末，高駢失守之後，行密與畢師鐸、秦彥、孫儒遞相窺圖，六七年中，兵革競起，八州之內，鞠為荒榛，圜幅數百里，人煙斷絕。行密既並孫儒，乃招合遺散，與民休息，政事寬簡，百姓便之，蒐兵練將，以圖霸道。所得孫儒之眾，皆淮南之驍果也，選五千人豢養於府第，厚其衣食，驅之既戰，靡不爭先。甲冑皆以黑繪飾之，命曰“黑雲都”。
乾寧二年，行密盡有淮南之地，昭宗乃降制授行密淮南節度副大使知節度事、管內營田觀察處置等使、開府儀同三司、檢校太傅、同中書門下平章事、揚州大都督府長史、上柱國、宏農郡王，食邑三千戶，食實封一百戶。四年，梁祖平兗、鄆，朱瑾及沙陀將李承嗣、史儼等皆奔淮南，行密待之優厚，任以為將，瑾與承嗣皆位至方伯。是歲，行密縱兵侵掠鄰部，兩浙錢鏐、江西鍾傳、鄂州杜洪皆遣使求救於梁。梁祖遣朱友恭率部騎萬人渡江，取便討伐。行密先令都將翟章據黃州，及梁師至，即棄郡南渡，固守武昌寨，行密遣將馬珣以精兵五千助之，友恭與杜洪大破其眾，遂拔武昌寨，擒翟章並淮軍三千餘人，獲馬五百匹，淮人大恐。八月，梁祖遣葛從周領步騎萬人自霍丘渡淮，遣龐師古率大軍營於清口。淮人決堰縱水，流潦大至。又令朱瑾率勁兵以襲汴軍，汴軍大敗，師古死之。葛從周聞師古之敗，自濠梁班師，至淠河，為淮人所乘，諸軍僅得北歸。
光化二年，行密北侵，遣張歸厚御之而退。天復三年，青州王師範叛，乞師於淮南，行密遣將王景仁率師二萬以援之，攻討密州。七月，梁祖大破師範及景仁之眾，景仁遁還，追至輔唐，殺數千人，進取密州。天祐元年十一月，淮人攻光州，梁祖率軍抵霍丘，略地於廬、壽之境，淮人遁去。二年正月，進攻壽州，淮人閉壁不出，大掠而還。是月，行密攻陷鄂州，擒節度使杜洪，戮於揚州市，梁之戍兵數千人亦陷焉。其後，江西鍾傳、宣州田頵俱為行密所並。三年，行密以疾卒於廣陵。及其子渭僣號，偽追尊為太祖武皇帝。