王建，陳州項城人。唐末，隸名於忠武軍。秦宗權據蔡州，懸重賞以募之，建始自行間得補軍候。廣明中，黃巢陷長安，僖宗幸蜀。時梁祖為巢將，領眾攻襄、鄧，宗權遣小校鹿晏宏從監軍楊復光率師攻之，建亦預行。是歲，復光入援京師，明年破賊收京城。初，復光以忠武軍八千人立為八都，晏宏與建各一都校也。復光死，晏弘率八都迎扈行在，至山南，乃攻剽金、商諸郡縣，得兵數萬，進逼興元，節度使牛叢棄城而去，晏宏因自為留後，建等為屬郡刺史，不令之任。俄而晏宏正授節旄，恐部下謀己，多行忍虐，由是部眾離心。建與別將韓建友善，晏宏益猜二建，偽待之厚，引入臥內。二建懼，夜登城慰守陴者，因月下共謀所向，謂韓建曰：“僕射甘言厚德，是疑我也，禍難無日矣，早宜擇利而行。”韓曰：“善。”因率三千人趨行在，僖宗嘉之，賜與巨萬。分其兵為五都，仍以舊校主之，即晉暉、李師泰、張造與二建也，因號曰隨駕五都，田令孜皆錄為假子。及僖宗還宮，建等分典神策軍，皆遙領刺史。
光啟初，從僖宗再幸興元，令孜懼逼，求為西川監軍，楊復恭代為觀軍容使。建等素為令孜所厚，復恭懼不附己，乃出五將為郡守，以建為壁州刺史。天子還京，復恭以楊守亮鎮興元，尤畏建侵己，屢召之。建不安其郡，因招合溪洞豪猾，有眾八千，寇閬州，陷之，復攻利州，刺史王珙棄城而去。建播剽二郡，所至殺掠，守亮不能制。東川節度使顧彥朗，初於關輔破賊時與建相聞，每使人勞問，分貨幣軍食以給之，故建不侵梓、遂。西川節度使陳敬瑄憂其膠固，謀於監軍田令孜，曰：“王八，吾子也，彼無他腸，作賊山南，實進退無歸故也。吾馳咫尺之書，可以坐置麾下。”即飛書招建。建大喜，遣使謂彥朗曰：“監軍阿父遣信見招，仆欲諸成都省阿父，因依陳太師得一大郡，是所願也。”即之梓州見彥朗，留家寄東川，選精甲三千之成都。行次鹿頭，或謂敬瑄曰：“建，今之劇賊，鴟視狼顧，專謀人國邑，儻其即至，公以何等處之？彼建雄心，終不居人之下，公如以將校遇之，是養虎自貽其患也。”敬瑄懼，乃遣人止建，遽修城守。建怒，遂據漢州，領輕兵至成都。敬瑄讓之曰：“若何為者，而犯吾疆理？”建軍吏報曰：“閬州司徒比寄東川，而軍容太師使者繼召，今復拒絕，何也？司徒不惜改轅而東，而北省太師，反為拒絕，慮顧梓州復相嫌間，謂我何心故也。使我來報，且欲寄食漢州，公勿復疑。”時光啟三年。居浹旬，建盡取東川之眾，設梯衝攻成都，三日不克而退，復保漢州。月余，大剽蜀土，進逼彭州，百道攻之，敬瑄出兵來援，建解圍，縱兵大掠，十一州皆罹其毒，民不聊生。
建軍勢日盛，復攻成都，敬瑄患之，顧彥朗亦懼侵己。昭宗即位，彥朗表請雪建，擇大臣為蜀帥，移敬瑄他鎮，乃詔宰臣韋昭度鎮蜀，以代敬瑄。敬瑄不受代，天子怒，命顧彥朗、楊守亮討之，時昭度以建為牙內都校，董其部兵。（《鑑戒錄》云：昭度以部兵置行府。）及王師無功，建謂昭度曰：“相公興數萬之眾，討賊未效，餉運交不相屬。近聞遷洛以來，藩鎮相噬，朝廷姑息不暇，與其勞師以事蠻方，不如從而赦之，且以兵威靖中原，是國之本也。相公盍歸朝覲，與主上畫之。”昭度持疑未決。一日，建陰令軍士於行府門外擒昭度親吏，臠而食之，建徐啟昭度曰：“蓋軍士乏食，以至於是耶！”昭度大懼，遂留符節與建，即日東還。才出劍門，建即嚴兵守門，不納東師。月余，建攻西川管內八州，所至回響，遂急攻成都，田令孜登城謂建曰：“老夫與八哥相厚，太師久以知聞，有何嫌恨，如是困我之甚耶！”建曰：“軍容父子之恩，心何敢忘，但天子付以兵柄，太師孤絕朝廷故也。苟太師悉心改圖，何福如之！”又曰：“吾欲與八哥軍中相款，如何？”曰：“父子之義，何嫌也。”是夜，令孜攜蜀帥符印入建軍授建。建泣謝曰：“太師初心太過，致有今日相戾，既此推心，一切如舊。”翌日，敬瑄啟關迎建，以蜀帥讓之，建乃自稱留後，表陳其事。明年春，制授檢校太傅、成都尹、西川節度副大使知節度事、管內觀察處置、雲南八國招撫等使，時龍紀元年也。移敬瑄於雅州安置，仍以其子為刺史，既行，建令人殺之於路，令孜仍舊監軍事。數月，或告令孜通鳳翔書問，下獄餓死。（《蜀檮杌》云：“敬瑄廢處雅州，以其子為刺史。既行，建遣殺於三江，令孜仍監其軍，復以令孜陰附鳳翔，下獄餓死。）
建雄猜多機略，意常難測，既有蜀土，復欲窺伺東川，又以彥朗婚姻之舊，未果行。會彥朗卒，弟彥暉代為梓帥，交情稍怠。李茂貞乘其有間，密構彥暉，因與茂貞連盟，關征疆吏之間，與蜀人得失。大順末，建出師攻梓州，彥暉求援於鳳翔，李茂貞出師援之，建即圍解，自是秦、川交惡者累年。後建大起蜀軍，敗岐、梓之兵於利州，彥暉懼，乞和，請與岐人絕，許之。景福中，山南之師寇東川，彥暉求援於建，建出兵赴之，大敗興元之眾。洎軍鏇，建承虛奄襲梓州，據彥暉，置於成都，遂兼有兩川，自此軍鋒益熾。天復初，李茂貞、韓全誨劫遷車駕在鳳翔，梁祖攻圍歷年。建外修好於汴，指茂貞罪狀，又陰與茂貞間使往來，且言堅壁勿和，許以出師赴援，因分命諸軍攻取興元。比及梁祖解圍，茂貞山南諸州皆為建所有，自置守將。及茂貞垂翅，天子遷雒陽，建復攻茂貞之秦、隴等州，茂貞削弱不能守。或勸建因取鳳翔，建曰：“此言失策，吾所得已多，不俟復增岐下。茂貞雖常才，然名望宿素，與朱公力爭不足，守境有餘。韓生所謂入為扞蔽，出為席藉是也。適宜援而固之，為吾盾鹵耳。”及梁祖將謀強禪，建與諸藩同謀興復，乃令其將康晏率兵三萬會於鳳翔，數與汴將王重師戰，不利而還。趙匡凝之失荊、襄也，弟匡明以其幹奔蜀，建因得夔、峽、忠、萬等州。及梁祖開國，蜀人請建行劉備故事。建自帝於成都，改元永平。五年，改元通正。是年冬，改元天漢，又改元光天。在位十二年，年七十二。子衍嗣。