李嗣昭，字益光，武皇母弟代州刺史克柔之假子也。小字進通，不知族姓所出。（《歐陽史》云：本姓韓氏，汾州大谷縣民家子。）少事克柔，頗謹愿，雖形貌眇小，而精悍有膽略，沉毅不群。初嗜酒好樂，武皇微伸儆戒，乃終身不飲。少從征伐，精練軍機。乾寧初，王珂、王珙爭帥河中，珙引陝州之軍攻珂，珂求救於武皇，乃令嗣昭將兵援之，敗珙軍於猗氏，獲賊將李璠等。四年，改衙內都將，復援河中，敗汴軍於胡壁堡，擒汴將滑禮，以功加檢校僕射。及王珂請婚武皇，武皇以女妻之；珂赴禮於太原，以嗣昭權典河中留後事。
李罕之襲我潞州也，嗣昭率師攻潞州，與汴將丁會戰於含口，俘獲三千，執其將蔡延恭；代李君慶為蕃漢馬步行營都將，進攻潞州，遣李存質、李嗣本以兵扼天井關。汴將澤州刺史劉屺棄城而遁，乃以李存璋為刺史。梁祖聞嗣昭之師大至，召葛從周謂曰：“並人若在高平，當圍而取之，先須野戰，勿以潞州為敵。”及聞嗣昭軍韓店，梁祖曰：“進通扼八議路，此賊決與我斗，公等臨事制機，勿落奸便。”賀德倫閉壁不出，嗣昭日以鐵騎環城，汴人不敢芻牧，援路斷絕。八月，德倫、張歸厚棄城遁去，我復取潞州。
光化三年，汴人攻滄州，劉仁恭求救，遣嗣昭出師邢、己以應之。嗣昭遇汴軍於沙河，擊敗之，獲其將胡禮。進攻洺州，下之，獲其郡將朱紹宗。九月，梁祖自率軍三萬至臨洺，葛從周設伏於青山口。嗣昭聞梁祖至，斂軍而退，從周伏兵發，為其所敗，偏將王郃郎、楊師悅等被擒。十月，汴人大寇鎮、定，王郜告急於武皇，乃遣嗣昭出師，下太行，擊懷、孟。汴將侯信守河陽，不意嗣昭之師至，既無守備，驅市人登城；嗣昭攻其北門，破其外垣，俄而汴將閻寶救軍至，乃退。
天復元年，河中王珂為汴人所擄，河中晉、絳諸郡皆陷。四月，汾州刺史李瑭謀叛，納款於汴；嗣昭討之，三日而拔，斬瑭。是月，汴人初得蒲、絳，乃大舉諸道之師來逼太原。汴將葛從周陷承天軍，氏叔琮營洞渦驛。太原四面，汴軍雲合，武皇憂迫，計無從出。嗣昭朝夕選精騎分出諸門，排擊汴營，左俘右斬，或燔或擊，汴軍疲於奔命；又屬霖雨，軍多足腫腹疾，糧運不繼。五月，氏叔琮引退，嗣昭以精騎追之，汴軍委棄輜重兵仗萬計。六月，嗣昭出師陰地，攻慈、隰，降其刺史唐禮、張瑰。是時，天子在鳳翔，汴人攻圍，有密詔徵兵。十一月，嗣昭出師晉、絳，屯吉上堡，遇汴將王友通於平陽，一戰擒之。
明年正月，嗣昭進兵蒲縣。十八日，汴將朱友寧、氏叔琮將兵十萬來拒。二十八日，梁祖自率大軍至平陽，嗣昭之師大恐。三月十一日，有白虹貫周德威之營，候者雲不利，宜班師。翼日，氏叔琮犯德威之營，汴軍十餘萬列陣四合，德威、嗣昭血戰解之，乃保軍而退，汴軍因乘之。時諸將潰散，無復部伍，德威引騎軍循西山而遁，朱友寧乘勝陷慈、隰、汾等州。武皇聞其敗也，遣李存信率牙兵至清源應接，復為汴軍所擊。汴軍營於晉祠，嗣昭、德威收合餘眾，登城拒守；汴人治攻具於西北隅，四面營柵相望。時鎮州、河中皆為梁有，孤城無援，師旅敗亡。武皇晝夜登城，憂不遑食，召諸將欲出保雲州，嗣昭曰：“王勿為此謀，兒等苟存，必能城守。”李存信曰：“事勢危急，不如且入北蕃，別圖進取。朱溫兵師百萬，天下無敵，關東、河北受他指揮，今獨守危城，兵亡地蹙，儻彼築室反耕，環塹深固，則亡無日矣！”武皇將從之，嗣昭亟爭不可，猶豫未決，賴劉太妃極言於內，武后且止。數日，亡散之眾復集。嗣昭晝夜分兵四出，斬將搴旗，汴軍保守不暇。二十一日，朱友寧燒營退去，嗣昭追擊，復收汾、慈、隰等州。五月，雲州都將王敬暉據城叛，振武石善友亦為部將契苾讓所逐，嗣昭皆討平之。
天祐三年，汴人攻滄、景，劉仁恭遣使求援。十一月，嗣昭合燕軍三萬進攻潞州，降丁會，武皇乃以嗣昭為昭義節度使。始嗣昭未到之前，上黨有占者，見一人家舍上常有氣如車蓋，視之，但一貧媼而已。占者謂媼：“有子乎？”曰：“有，見為軍士，出戍於外。”占者心異之，以為其子將來有土地之兆也。未幾，丁會既降，嗣昭領兵入潞，以媼家四面空缺，乃駐於是舍。丁會既歸太原，武皇遣使命嗣昭為帥，乃自媼舍而入理所，其氣尋息，聞者異之。
四年六月，汴將李思安將兵十萬攻潞州，乃築夾城，深溝高壘，內外重複，飛走路絕。嗣昭撫循士眾，登城拒守，梁祖馳書說誘百端，嗣昭焚其偽詔，斬其使者，城中固守經年，軍民乏絕，含鹽炭自生，以濟貧民。嗣昭嘗享諸將，登城張樂，賊矢中足，嗣昭密拔之，坐客不之覺，酣飲如故，以安眾心。五年五月，莊宗敗汴軍，破夾城。嗣昭知武皇棄世，哀慟幾絕。時大兵攻圍歷年，城中士民飢死大半，廛里蕭條。嗣昭緩法寬租，勸農務穡，一二年間，軍城完集，三面鄰於敵境，寇鈔縱橫，設法枝梧，邊鄙不聳。