周德威，字鎮遠，小字陽五，朔州馬邑人也。初事武皇為帳中騎督，驍勇，便騎射，膽氣智數皆過人。久在雲中，諳熟邊事，望煙塵之警，懸知兵勢。乾寧中，為鐵林軍使，武皇討王行瑜，以功加檢校左僕射，移內衙軍副。
光化二年三月，汴將氏叔琮率眾逼太原。有陳章者，以虓勇知名，眾謂之“夜叉”，言於叔琮曰：“晉人所恃者周陽五，願擒之，請賞以郡。”陳章嘗乘驄馬朱甲以自異。武皇戒德威曰：“我聞陳夜叉欲取爾求郡，宜善備之。”德威曰：“陳章大言，未知鹿死誰手！”他日致師，戒部下曰：“如陣上見陳夜叉，爾等但走。”德威微服挑戰，部下偽退，陳章縱馬追之，德威背揮鐵楇擊墮馬，生獲以獻，由是知名。
天復中，我師不利於潘縣，汴將朱友寧、氏叔琮來逼晉陽。時諸軍未集，城中大恐，德威與李嗣昭選募銳兵出諸門，攻其壘，擒生斬馘，汴人枝梧不暇，乃退。天祐三年，與李嗣昭合燕軍攻潞州，降丁會，以功加檢校太保、代州刺史；代嗣昭為蕃漢都將。李思安之寇潞州也，德威軍於余吾。時汴軍十萬築夾城，圍潞州，內外斷絕，德威以精騎薄之，屢敗汴人，進營高河，令游騎邀其芻牧。汴軍閉壁不出，乃自東南山口築甬道樹柵以通夾城，德威之騎軍，倒牆堙塹，日數十戰，前後俘馘，不可勝紀。梁有驍將黃角鷹、方骨侖，皆生致之。
五年正月，武皇疾篤，德威退營亂柳，武皇厭代。四月，命德威班師。時莊宗初立，德威外握兵柄，頗有浮議，內外憂之。德威既至，單騎入謁，伏靈柩哭，哀不自勝，由是群情釋然。是月二十四日，從莊宗再援潞州。二十九日，德威前軍營橫碾，距潞四十五里。五月朔，晨霧晦暝，王師伏於三垂崗下。翼日，直趨夾城，斬關破壘，梁人大敗，解潞州之圍。初，德威與李嗣昭有私憾，武皇臨終顧謂莊宗曰：“進通忠孝不負我，重圍累年，似與德威有隙，以吾命諭之，若不解重圍，歿有遺恨。”莊宗達遺旨，德威感泣，由是勵力堅戰，竟破強敵，與嗣昭歡愛如初。以功加檢校太保、同平章事、振武節度使。
七年，岐人攻靈夏，遣使來求助，德威渡河以應之；師還，授蕃漢馬步總管。七年十一月，汴人據深、冀，汴將王景仁軍八萬次柏鄉，鎮州節度使王鎔來告難，帝遣德威率前軍出井陘，屯於趙州。十二月，帝親征。二十五日，進薄汴營，距柏鄉五里，營於野河上。汴將韓勍率精兵三萬，鎧甲皆被繒綺，金銀炫曜，望之森然，我軍懼形於色。德威謂李存璋曰：“賊結陣而來，觀其形勢，志不在戰，欲以兵甲耀威耳。我軍人乍見其來，謂其鋒不可當，此時不挫其銳，吾軍不振矣！”乃遣存璋諭諸軍曰：“爾見此賊軍否？是汴州天武健兒，皆屠沽傭販，虛有表耳，縱被精甲，十不當一，擒獲足以為資。”德威自率精騎擊其兩偏，左馳右決，出沒數四。是日，獲賊百餘人，賊渡河而退。德威謂莊宗曰：“賊驕氣充盛，宜按兵以待其衰。”莊宗曰：“我提孤軍，救難解紛，三鎮烏合之眾，利在速戰，卿欲持重，吾懼其不可使也。”德威曰：“鎮、定之士，長於守城，列陣野戰，素非便習。我師破賊，惟恃騎軍，平田廣野，易為施功。今壓賊營，令彼見我虛實，則勝負未可必也。”莊宗不悅，退臥帳中。德威患之，謂監軍張承業曰：“王欲速戰，將烏合之徒，欲當劇賊，所謂不量力也。去賊咫尺，限此一渠水，彼若早夜以略彴渡之，吾族其為俘矣。若退軍鄗邑，引賊離營，彼出則歸，復以輕騎掠其芻餉，不逾月，敗賊必矣。”承業入言，莊宗乃釋然。德威得降人問之，曰“景仁下令造浮橋數日”，果如德威所料。二十七日，乃退軍保鄗邑。
八年正月二日，德威率騎軍致師於柏鄉，設伏於村塢間，令三百騎以壓汴營。王景仁悉其眾結陣而來，德威轉戰而退，汴軍因而乘之，至於鄗邑南。時步軍未成列，德威陣騎河上以抗之。亭午，兩軍皆陣，莊宗問戰時，德威曰：“汴軍氣盛，可以勞逸制之，造次較力，殆難與敵。古者師行不逾一舍，蓋慮糧餉不給，士有飢色。今賊遠來決戰，縱挾糗糒，亦不遑食。晡晚之後，饑渴內侵，戰陣外迫，士心既倦，將必求退。乘其勞弊，以生兵制之，縱不大敗，偏師必喪。以臣所籌，利在晡晚。”諸將皆然之。時汴軍以魏、博之人為右廣，宋、汴之人為左廣，自未至申，陣勢稍卻，德威麾軍呼曰；“汴軍走矣！”塵埃漲天，魏人收軍漸退。莊宗與史建瑭、安金全等因沖其陣，夾攻之，大敗汴軍，殺戮殆盡；王景仁、李思安僅以身免，獲將校二百八十人。