昭明太子統，字德施，高祖長子也。母曰丁貴嬪。初，高祖未有男，義師起，太子以齊中興元年九月生於襄陽。高祖既受禪，有司奏立儲副，高祖以天下始定，百度多闕，未之許也。群臣固請，天監元年十一月，立為皇太子。時太子年幼，依舊居於內，拜東宮官屬文武，皆入直永福省。
太子生而聰睿，三歲受《孝經》、《論語》，五歲遍讀五經，悉能諷誦。五年五月庚戌，始出居東宮。太子性仁孝，自出宮，恆思戀不樂。高祖知之，每五日一朝，多便留永福省，或五日三日乃還宮。八年九月，於壽安殿講《孝經》，盡通大義。講畢，親臨釋奠於國學。十四年正月朔旦，高祖臨軒，冠太子於太極殿。舊制，太子著遠遊冠，金蟬翠緌纓；至是，詔加金博山。
太子美姿貌，善舉止。讀書數行並下，過目皆憶。每游宴祖道，賦詩至十數韻。或命作劇韻賦之，皆屬思便成，無所點易。高祖大弘佛教，親自講說；太子亦崇信三寶，遍覽眾經。乃於宮內別立慧義殿，專為法集之所。招引名僧，談論不絕。太子自立三諦、法身義，並有新意。普通元年四月，甘露降于慧義殿，鹹以為至德所感焉。
三年十一月，始興王憺薨。舊事，以東宮禮絕傍親，書翰並依常儀。太子意以為疑，命僕射劉孝綽議其事。孝綽議曰："案張鏡撰《東宮儀記》，稱'三朝發哀者，逾月不舉樂；鼓吹寢奏，服限亦然'。尋傍絕之義，義在去服，服雖可奪，情豈無悲？鐃歌輟奏，良亦為此。既有悲情，宜稱兼慕，卒哭之後，依常舉樂，稱悲竟，此理例相符。謂猶應稱兼慕，至卒哭。"僕射徐勉、左率周舍、家令陸襄並同孝綽議。太子令曰："張鏡《儀記》雲'依《士禮》，終服月稱慕悼'。又雲'凡三朝發哀者，逾月不舉樂'。劉僕射議，雲'傍絕之義，義在去服，服雖可奪，情豈無悲，卒哭之後，依常舉樂，稱悲竟，此理例相符'。尋情悲之說，非止卒哭之後，緣情為論，此自難一也。用張鏡之舉樂，棄張鏡之稱悲，一鏡之言，取捨有異，此自難二也。陸家令止雲'多歷年所'，恐非事證；雖復累稔所用，意常未安。近亦常經以此問外，由來立意，謂猶應有慕悼之言。張豈不知舉樂為大，稱悲事小；所以用小而忽大，良亦有以。至如元正六佾，事為國章；雖情或未安，而禮不可廢。鐃吹軍樂，比之亦然。書疏方之，事則成小，差可緣心。聲樂自外，書疏自內，樂自他，書自己。劉僕射之議，即情未安。可令諸賢更共詳衷。"司農卿明山賓、步兵校尉朱異議，稱"慕悼之解，宜終服月"。於是令付典書遵用，以為永準。
七年十一月，貴嬪有疾，太子還永福省，朝夕侍疾，衣不解帶。及薨，步從喪還宮，至殯，水漿不入口，每哭輒慟絕。高祖遣中書舍人顧協宣旨曰："毀不滅性，聖人之制。《禮》，不勝喪比於不孝。有我在，那得自毀如此！可即強進飲食。"太子奉敕，乃進數合。自是至葬，日進麥粥一升。高祖又敕曰："聞汝所進過少，轉就羸瘵。我比更無餘病，正為汝如此，胸中亦圮塞成疾。故應強加饘粥，不使我恆爾懸心。"雖屢奉敕勸逼，日止一溢，不嘗菜果之味。體素壯，腰帶十圍，至是減削過半。每入朝，士庶見者莫不下泣。
太子自加元服，高祖便使省萬機，內外百司，奏事者填塞於前。太子明於庶事，纖毫必曉，每所奏有謬誤及巧妄，皆即就辯析，示其可否，徐令改正，未嘗彈糾一人。平斷法獄，多所全宥，天下皆稱仁。
性寬和容眾，喜慍不形於色。引納才學之士，賞愛無倦。恆自討論篇籍，或與學士商榷古今；閒則繼以文章著述，率以為常。於時東宮有書幾三萬卷，名才並集，文學之盛，晉、宋以來未之有也。
性愛山水，於玄圃穿築，更立亭館，與朝士名素者游其中。嘗泛舟後池，番禺侯軌盛稱"此中宜奏女樂。"太子不答，詠左思《招隱詩》曰："何必絲與竹，山水有清音。"侯慚而止。出宮二十餘年，不畜聲樂。少時，敕賜太樂女妓一部，略非所好。
普通中，大軍北討，京師谷貴，太子因命菲衣減膳，改常饌為小食。每霖雨積雪，遣腹心左右，周行閭巷，視貧困家，有流離道路，密加振賜。又出主衣綿帛，多作襦袴，冬月以施貧凍。若死亡無可以斂者，為備棺槥。每聞遠近百姓賦役勤苦，輒斂容色。常以戶口未實，重於勞擾。
吳興郡屢以水災失收，有上言當漕大瀆以瀉浙江。中大通二年春，詔遣前交州刺史王弁假節，發吳郡、吳興、義興三郡民丁就役。太子上疏曰："伏聞當發王弁等上東三郡民丁，開漕溝渠，導泄震澤，使吳興一境，無復水災，誠矜恤之至仁，經略之遠旨。暫勞永逸，必獲後利。未萌難睹，竊有愚懷。所聞吳興累年失收，民頗流移。吳郡十城，亦不全熟。唯義興去秋有稔，復非常役之民。即日東境谷稼猶貴，劫盜屢起，在所有司，不皆聞奏。今征戍未歸，強丁疏少，此雖小舉，竊恐難合，吏一呼門，動為民蠹。又出丁之處，遠近不一，比得齊集，已妨蠶農。去年稱為豐歲，公私未能足食；如復今茲失業，慮恐為弊更深。且草竊多伺候民間虛實，若善人從役，則抄盜彌增，吳興未受其益，內地已罹其弊。不審可得權停此功，待優實以不？聖心垂矜黎庶，神量久已有在。臣意見庸淺，不識事宜，苟有愚心，願得上啟。"高祖優詔以喻焉。