徐孝嗣，字始昌，東海郯人也。祖湛之，宋司空；父聿之，著作郎：並為太初所殺。孝嗣在孕得免。幼而挺立，風儀端簡。八歲，襲爵枝江縣公，見宋孝武，升階流涕，迄於就席。帝甚愛之。尚康樂公主。泰始二年，西討解嚴，車駕還宮，孝嗣登殿不著韎，為治書御史蔡準所奏，罰金二兩。拜駙馬都尉，除著作郎，母喪去官。為司空太尉二府參軍，安成王文學。孝嗣姑適東莞劉舍，舍兄藏為尚書左丞，孝嗣往詣之。藏退語舍曰："徐郎是令僕人，三十餘可知矣。汝宜善自結。"
升明中，遷太祖驃騎從事中郎，帶南彭城太守，隨府轉為太尉諮議參軍，太守如故。齊台建，為世子庶子。建元初，國除，出為晉陵太守，還為太子中庶子，領長水校尉，未拜，為寧朔將軍、聞喜公子良征虜長史，遷尚書吏部郎，太子右衛率，轉長史。善趨步，閒容止，與太宰褚淵相埒。世祖深加待遇。尚書令王儉謂人曰："徐孝嗣將來必為宰相。"轉充御史中丞。世祖問儉曰："誰可繼卿者？"儉曰："臣東都之日，其在徐孝嗣乎！"出為吳興太守，儉贈孝嗣四言詩曰："方軌叔茂，追清彥輔。柔亦不茹，剛亦不吐。"時人以比蔡子尼之行狀也。在郡有能名。會王儉亡，上征孝嗣為五兵尚書。
其年，上敕儀曹令史陳淑、王景之、朱玄真、陳義民撰江左以來儀典，令諮受孝嗣。明年，遷太子詹事。從世祖幸方山。上曰："朕經始此山之南，復為離宮之所。故應有邁靈丘。"靈丘山湖，新林苑也。孝嗣答曰："繞黃山，款牛首，乃盛漢之事。今江南未廣，民亦勞止，願陛下少更留神。"上竟無所修立。竟陵王子良甚善之。子良好佛法，使孝嗣及廬江何胤掌知齋講及眾僧。轉吏部尚書。尋加右軍將軍，轉領太子左衛率。台閣事多以委之。
世祖崩，遺詔轉右僕射。隆昌元年，遷散騎常侍、前將軍、丹陽尹。高宗謀廢鬱林，以告孝嗣，孝嗣奉旨無所厘贊。高宗入殿，孝嗣戎服隨後。鬱林既死，高宗須太后令，孝嗣於袖中出而奏之，高宗大悅。以廢立功，封枝江縣侯，食邑千戶。給鼓吹一部，甲仗五十人入殿。轉左僕射，常侍如故。明帝即位，加侍中、中軍大將軍。定策勛，進爵為公，增封二千戶。給班劍二十人，加兵百人。舊拜三公乃臨軒，至是帝特詔與陳顯達、王晏並臨軒拜授。
北虜動，詔孝嗣假節頓新亭。時王晏為令，民情物望，不及孝嗣也。晏誅，轉尚書令，領本州中正，余悉如故。孝嗣愛好文學，賞托清勝。器量弘雅，不以權勢自居，故見容建武之世。恭己自保，朝野以此稱之。
初，孝嗣在率府，晝臥齋北壁下，夢兩童子遽雲"移公床"。孝嗣驚起，聞壁有聲，行數步而壁崩壓床。建武四年，即本號開府儀同三司。孝嗣聞有詔，斂容謂左右曰："吾德慚古人，位登袞職，將何以堪之。明君可以理奪，必當死請。若不獲命，正當角巾丘園，待罪家巷耳。"固讓不受。
是時連年虜動，軍國虛乏。孝嗣表立屯田曰："有國急務，兵食是同，一夫輟耕，於事彌切。故井陌疆里，長轂盛於周朝，屯田廣置，勝戈富於漢室。降此以還，詳略可見。但求之自古，為論則賒；即以當今，宜有要術。竊尋緣淮諸鎮，皆取給京師，費引既殷，漕運艱澀。聚糧待敵，每若苦不周，利害之基，莫此為急。臣比訪之故老及經彼宰守，淮南舊田，觸處極目，陂遏不修，鹹成茂草。平原陸地，彌望尤多。今邊備既嚴，戍卒增眾，遠資饋運，近廢良疇，士多飢色，可為嗟嘆。愚欲使刺史二千石躬自履行，隨地墾闢。精尋灌溉之源，善商肥確之異。州郡縣戍主帥以下，悉分番附農。今水田雖晚，方事菽麥，菽麥二種，益是北土所宜，彼人便之，不減粳稻。開創之利，宜在及時。所啟允合，請即使至徐、兗、司、豫，爰及荊、雍，各當境規度，勿有所遺。別立主曹，專司其事。田器耕牛，台詳所給。歲終言殿最，明其刑賞。此功克舉，庶有弘益。若緣邊足食，則江南自豐。權其所饒，略不可計。"事御見納。時帝已寢疾，兵事未已，竟不施行。
帝疾甚，孝嗣入居禁中，臨崩受遺托，重申開府之命。加中書監。永元初輔政，自尚書下省出住宮城南宅，不得還家。帝失德稍彰，孝嗣不敢諫諍。及江祏見誅，內懷憂恐，然未嘗表色。始安王遙光反，眾情遑惑，見孝嗣入，宮內乃安。然群小用事，亦不能制也。進位司空，固讓。求解丹陽尹，不許。
孝嗣文人，不顯同異，名位雖大，故得未及禍。虎賁中郎將許準有膽力，領軍隸孝嗣，陳說事機，勸行廢立。孝嗣遲疑久之，謂必無用干戈理，須少主出遊，閉城門召百僚集議廢之，雖有此懷，終不能決。群小亦稍憎孝嗣，勸帝召百僚集議，因誅之。冬，召孝嗣入華林省，遣茹法珍賜藥，孝嗣容色不異，少能飲酒，藥至斗余，方卒。乃下詔曰："周德方熙，三監迷叛，漢歷載昌，宰臣構戾，皆身膏斧鉞，族同煙燼。殷鑑上代，垂戒後昆。徐孝嗣憑藉世資，早蒙殊遇，階緣際會，遂登台鉉。匡翼之誠無聞，諂黷之跡屢著。沈文季門世。（此下缺）