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卻說薛淑雲請雯青在一品香大餐，正在談著，門外走過一人，順齋見了立起身來，與他說話。說畢，即邀他進來。眾人起身讓座，動問姓名，方曉得是姓雲，字仁甫，單名一個宏字，廣東人，江蘇候補同知，開通闊達，吐屬不凡。席間，眾人議論風生，都是說著西國政治藝學。雯青在旁默聽，茫無把握，暗暗慚愧，想道：“我雖中個狀元，自以為名滿天下，哪曉得到了此地，聽著許多海外學問，真是夢想沒有到哩！從今看來，那科名鼎甲是靠不住的，總要學些西法，識些洋務，派入總理衙門當一個差，才能夠有出息哩！”想得出神，侍者送上補丁，沒有看見，眾人招呼他，方才覺著。匆匆吃畢，復用咖啡。侍者送上籤字單，淑雲簽畢，眾人起身道擾各散。雯青坐著馬車回寓，走進寓門，見無數行李堆著一地。尚有兩個好象家丁模樣，打著京話，指揮眾人。雯青走進賬房，取了鑰匙，因問這行李的主人。賬房啟道：“是京里下來，聽得要出洋的，這都是隨員呢。”雯青無話，回至房中，一宿無語。次早起來，要想設席回敬了淑雲諸人。梳洗過後，更找菶如，約他同去。晚間在一家春請了一席大餐。自後，彼此酬酢了數日，吃了幾台花酒，遊了一次東洋茶社，看了兩次車利尼馬戲。
一日，果然領事館開賽花會。雯青、菶如坐著馬車前去，仍沿黃浦到漢壁禮路，就是後園門口，見門外立著巡捕四人，草地停著幾十輛馬車，有西人上來問訊。二人照例各輸了洋一元，發給憑照一紙，迤邐進門，踏著一片綠雲細草，兩旁矮樹交叉，轉過數彎，忽見洋樓高聳，四面鐵窗洞開，有多少中西人倚著眺望。樓下門口，青漆鐵欄桿外，復靠著數十輛自由車。走進門來，腳下法蘭西的地毯，軟軟的足有二寸多厚。舉頭一望，但見高下屏山，列著無數中外名花，詭形殊態，盛著各色磁盆，列著標幟，卻因西字，不能認識。內有一花，獨踞高座，花大如斗，作淺楊妃色，嬌艷無比。粉須四垂如流蘇，四旁綠葉，仿佛車輪大小，周圍護著。四圍小花，好象承歡獻媚，服從那大花的樣子。問著旁人，內中有個識西字的，道是維多利亞花，以英國女皇的名字得名的。二人且看中國各花，則揚州的大紅牡丹最為出色，花瓣約有十餘種，餘外不過蘭蕙、薔薇、玫瑰等花罷了。尚有日本的櫻花，倒在酣艷風流，獨占一部。走過屏山背後，看那左首，卻是道螺鏇的扶梯。二人移步走上，但見士女滿座，或用洋點，或用著咖啡；卻見台霞、美菽也在，同著兩個老者，與一個外國人談天。見了雯青等起身讓坐。各各問訊，方曉得這外國人名叫傅蘭雅，一口好中國話。兩位老者，一姓李，字任叔；一即徐雪岑。二人坐著，但聽得遠遠風琴唱歌，歌聲幽幽揚揚，隨風吹來，使人意遠。雪岑問著傅蘭雅：“今天晚上有跳舞會嗎？”傅蘭雅道：“領事下帖請的，約一百餘人，貴國人是請著上海道、製造局總辦，又有杭州一位大富翁胡星岩。還有兩人，說是貴國皇上欽派出洋，隨著美國公使蒲安臣，前往有約各國辦理交涉事件的，要定香港輪船航日本，渡太平洋，先到美國。那兩人一個是道員志剛，一個是郎中孫家谷。這是貴國第一次派往各國的使臣，前日才到上海，大約六月起程。”雯青聽著，暗忖：怪道剛才棧房裡來許多官員，說是出洋的。心裡暗自羨慕。說說談談，天色已晚，各自散去。
流光如水，已過端陽，雯青就同著菶如結伴回蘇。衣錦還鄉，原是人生第一榮耀的事，家中早已掛燈結彩，鼓吹喧闐；官場鹵簿，親朋轎馬，來來往往，把一條街擁擠得似人海一般。等到雯青一到，有挨著肩攀話的，有攔著路道喜的，從未認識的故意裝成熱絡，一向冷淡的格外要獻殷勤，直將雯青當了楚霸王，團團圍在垓下。好容易左衝右突，殺開一條血路，直奔上房，才算見著了老太太趙氏和夫人張氏。自然笑逐顏開，闔家歡喜。正坐定了講些別後的事情，老家人金升進來回道：“錢老爺端敏，何老爺太真，同著常州才到的曹老爺以表，都候在外頭，請老爺出去。”雯青聽見曹以表和唐卿、珏齋同來，不覺喜出望外，就吩咐金升請在內書房寬坐。原來雯青和曹以表號公坊的，是十年前患難之交，連著唐卿、珏齋，當時號稱“海天四友”。你道這個名稱因何而起？當鹹豐末年，庚申之變，和議新成，廷臣合請迴鑾的時代，要安撫人心，就有舉行順天鄉試之議。那時蘇、常一帶，雖還在太平軍掌握，正和大清死力戰爭，各處縉紳士族，還是流離奔避。然科名是讀書人的第二生命，一聽見了開考的訊息，不管多壘四郊，總想及鋒一試。雯青也是其中的一個，其時正避居上海，奉了趙老太太的命，進京赴試。但最為難的，是陸路固然阻梗，輪船尚未通行，只有一種洋行運貨的船，名叫甲板船，可以附帶載客。雯青不知道費了多少事，才定妥了一隻船。上得船來，不想就遇見了唐卿、珏齋、公坊三人。談起來，既是同鄉，又是同志，少年英俊，意氣相投，一路上辛苦艱難，互相扶助，自然益發親密，就在船上訂了金蘭之契。後來到了京城，又合了幾個朋友，結了一個文社，名叫“含英社”，專做制藝工夫，逐月按期會課。在先不過預備考試，鼓勵鼓勵興會罷了。哪裡曉得正當大亂之後，文風凋敝，被這幾個優秀青年，各逞才華，大放光彩，忽然震動了京師。一藝甫就，四處傳抄，含英社的聲譽一天高似一天。公車士子人人模仿，差不多成了一時風尚。曹公坊在社中尤為傑出，他的文章和別人不同，不拿時文來做時文，拿經史百家的學問，全納入時文裡面，打破有明以來江西派和雲間派的門戶，獨樹一幟。有時朴茂峭刻，像水心陳碑；有時宏深博大，如黃岡石台。龔和甫看了，拍案叫絕道：“不想天、崇、國初的風格，復見今日！”慫恿社友把社稿刊布。從此，含英社稿不脛而走，風行天下，和柳屯田的詞一般。有井水處，沒個不朗誦含英社稿的課藝，沒個不知曹公坊的名字。不上幾年，含英社的社友個個飛黃騰達，入鸞掖，占鰲頭，只剩曹公坊一人向隅，至今還是個國學生，也算文章憎命了！可是他素性淡泊，功名得失毫不在意，不忍違背寡母的期望，每逢大比年頭，依然逐隊赴考。這回聽見雯青得意回南，曉得不久就要和唐卿、珏齋一同挈眷進京，不覺動了燕遊之興，所以特地從常州趕來，借著替雯青賀喜為名，順便約會同行，路上多些侶伴，就先訪了唐卿、珏齋一齊來看雯青。當下雯青十分高興地出來接見，三人都給雯青致賀。雯青謙遜了幾句。錢、何兩人相離未久，公坊卻好多年不見了，說了幾句久別重逢的話，招呼大家坐下。書僮送上茶來。雯青留心細看公坊，只見他還是胖胖的身乾，闊闊兒的臉盤，膚色紅潤，眉目清琉，年紀約莫三十來歲，並未留須，披著一件蔫舊白紗衫，罩上天青紗馬褂，搖著脫翮鵰翎扇；一手握著個白玉鼻煙壺，一坐下來不斷地聞，鼻孔和上唇全粘染著一搭一搭的虎皮斑，微笑地向雯青道：“這回雯兄高發，不但替朋儕吐氣，也是令桑梓生光！捷報傳來，真令人喜而不寐！”雯青道：“公坊兄，別挖苦我了！我們四友裡頭，文章學問，當然要推你做龍頭，弟是婪尾。不料王前盧後，適得其反；劉蕡下第，我輩登科，厚顏者還不止弟一人呢！”就回顧唐卿道：“不是弟妄下雌黃，只怕唐兄印行的《不息齋稿》，雖然風行一時，決不能望《五丁閣稿》的項背哩！”唐卿道：“當今講制義的，除了公坊的令師潘止韶先生，還有誰能和他抗衡呢？”於是大家說得高興，就論起制義的源流，從王荊公、蘇東坡起，以至江西派的章、馬、陳、艾，雲間派的陳、夏、兩張，一直到清朝的熊、劉、方、王，龍竑虎竑，下及鹹、同墨卷。公坊道：“現在大家都喜歡罵時文，表示他是通人，做時文的叫時文鬼。其實時文也是散文的一體，何必一筆抹倒！名家稿子裡，盡有說理精粹，如周、秦諸子；言情悱惻，如魏、晉小品，何讓於漢策、唐詩、宋詞、元曲呢！”珏齋道：“我記得道光間，梁章鉅仿詩話的例，做過一部《制義叢話》，把制義的源流派別，敘述得極翔實；錢梅溪又仿《唐文粹例》，把歷代的行卷房書，匯成了一百卷，名叫《經義》，最可惜不曾印行。這些人都和公坊的見解一樣。”唐卿道：“制義體裁的創始，大家都說是荊公，其實是韓愈。你們不信，只把《原毀》一篇細讀一下。”一語未了，不防菶如闖了進來喊道：“你們真變了考據迷了，連敲門磚的八股，都要詳徵博引起來，只怕連大家議定今晚在褚愛林家公分替雯兄接風的正事倒忘懷了。”唐卿道：“啊呀，我們一見公坊，只顧講了八股，不是菶兄來提，簡直忘記得乾乾淨淨！”雯青現出詫異的神情道：“唐兄和珏兄向不吃花酒，怎么近來也學時髦？”公坊道：“起先我也這么說，後來才知道那褚愛林不是平常應徵的俗妓，不但能唱大曲，會填小令，是板橋雜記里的人物，而且妝閣上擺滿了古器、古畫、古硯，倒是個女賞鑒家呢！所以唐兄和珏兄，都想去看看，就發起了這一局。”珏齋道：“只有我們四個人作主人，替你洗塵，不約外客，你道何如？”雯青道：“那褚愛林不就是龔孝琪的逃妾，你在上海時和我說過，她現住在三茅閣巷的嗎？”菶如點頭稱是。雯青道：“我一準去！那么現在先請你們在我這裡吃午飯，吃完了，你們先去；我等家裡的客散了，隨後就來。”說著，吩咐家人，另開一桌到內書房來，讓錢、何、曹、陸四人隨意地吃，自己出外招呼賀客。不一會，四人吃完先走了。