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話說大清朝應天承運，奄有萬方，一直照著中國向來的舊制，因勢利導，果然風調雨順，國泰民安。列聖相承，繩繩繼繼，正是說不盡的歌功頌德，望日瞻雲。直到了鹹豐皇帝手裡，就是金田起義，擾亂一回，卻依然靠了那班舉人、進士、翰林出身的大元勛，拚著數十年汗血，斫著十幾萬頭顱，把那些革命軍掃蕩得乾乾淨淨。斯時正是大清朝同治五年，大亂敉平，普天同慶，共道大清國萬年有道之長。這中興聖主同治皇帝，準了臣子的奏章，諭令各省府縣，有鄉兵團練平亂出力的地方，增廣了幾個生員；受戰亂影響，及大兵所過的地方，酌免了幾成錢糧。蘇、松、常、鎮、太幾州，因為賦稅最重，恩準減漕，所以蘇州的人民，尤為涕零感激。卻好戊辰會試的年成又到了，本來一般讀書人，雖在離亂兵燹，八股八韻，朝考卷白摺子的功夫，是不肯丟掉，況當歌舞河山、拜揚神聖的時候呢！果然，公車士子，雲集輦轂，會試已畢，出了金榜。不第的自然垂頭喪氣，襆被出都，過了蘆溝橋，渡了桑乾河，少不得灑下幾點窮愁之淚；那中試的進士，卻是欣欣向榮，拜老師，會同年，團拜請酒，應酬得發昏。又過了殿試，到了三月過後，臚唱出來，那一甲第三名探花黃文載，是山西稷山人；第二名榜眼王慈源，是湖南善化人；第一名狀元是誰呢？卻是姓金名汮，是江蘇吳縣人。我想列位國民，沒有看過登科記，不曉得狀元的出色價值。這是地球各國，只有獨一無二之中國方始有的，而且積三年出一個，要累代陰功積德，一生見色不亂，京中人情熟透，文章頌揚得體，方才合配。這叫做群仙領袖，天子門生，一種富貴聰明，那蘇東坡、李太白還要退避三舍，何況英國的培根、法國的盧騷呢？話且不表。
單說蘇州城內玄妙觀，是一城的中心點，有個雅聚園茶坊，一天，有三個人在那裡同坐在一個桌子喝茶；一個有須的老者，姓潘，名曾奇，號勝芝，是蘇州城內的老鄉紳；一個中年長龍臉的姓錢，名端敏，號唐卿，是個墨裁高手；下首坐著的是小圓臉，姓陸，名叫仁祥，號菶如，殿卷白折極有工夫。這三個都是蘇州有名的人物。唐卿已登館選，菶如還是孝廉。那時三人正講得入港。潘勝芝開口道：“我們蘇州人，真正難得！本朝開科以來，總共九十七個狀元，江蘇倒是五十五個。那五十五個裡頭，我蘇州城內，就占了去十五個。如今那圓嶠巷的金雯青，也中了狀元了，好不顯煥！”錢唐卿接口道：“老伯說的東吳文學之邦，狀元自然是蘇州出產，而且據小侄看來，蘇州狀元的盛衰，與國運很有關係。”勝芝愕然道：“倒要請教。”唐卿道：“本朝國運盛到乾隆年間，那時蘇州狀元，亦稱極盛：張書勛同陳初哲，石琢堂同潘芝軒，都是兩科蟬聯；中間錢湘舲遂三元及第。自嘉慶手裡，只出了吳廷琛、吳信中兩個。幸虧得十六年辛未這一科，狀元雖不是，那榜眼、探花、傳臚都在蘇州城裡，也算一段佳話。自後道光年代，就只吳鍾駿崧甫年伯，算為前輩爭一口氣，下一粒讀書種子。然而國運是一代不如一代了。至於鹹豐手裡，我親記得是開過五次，一發荒唐了，索性脫科了。”那時候唐卿說到這一句，就伸著一隻大拇指搖了搖頭，接著說道：“那時候世叔潘八瀛先生，中了一個探花，從此以後，狀元鼎甲，廣陵散絕響於蘇州。如今這位聖天子中興有道，國運是要萬萬年，所以這一科的狀元，我早決定是我蘇州人。”菶如也附和著道：“吾兄說的話真關著陰陽訊息，參伍天地。其實我那雯青同年兄的學問，實在數一數二！文章書法是不消說。史論一門綱鑑熟爛，又不消說。我去年看他在書房裡校部《元史》，怎么奇渥溫、木華黎、禿禿等名目，我懂也不懂。聽他說得聯聯翩翩，好像洋鬼子話一般。”勝芝正道：“你不要瞎說，這不是洋鬼子話，這大元朝仿佛聽得說就是大清國。你不聽得，當今親王大臣，不是叫做僧格林沁、阿拉喜崇阿嗎？”勝芝正欲說去，唐卿忽望著外邊叫道：“肇廷兄！”大家一齊看去，就見一個相貌很清瘦、體段很伶俐的人，眯縫著眼，一腳已跨進園來；後頭還跟著個面如冠玉、眉長目秀的書生。菶如也就半抽身，傴著腰，招呼那書生道：“怎么珏齋兄也來了！”肇廷就笑眯眯地低聲接說道：“我們是途遇的，曉得你們都在這裡，所以一直找來。今兒晚上謝山芝在倉橋聘珠家替你餞行，你知道嗎？”菶如點點頭道：“還早哩。”說著，就拉肇廷朝里坐下。唐卿也與珏齋並肩坐了，不知講些什麼，忽聽“餞行”兩字，就回過頭來對菶如道：“你要上哪裡去？怎么我一點也不知道！”菶如道：“不過上海罷了。前日得信，雯青兄請假省親，已回上海，寓名利棧，約兄弟去遊玩幾天。從前兄弟進京會試，雖經過幾次，聞得近來一發繁華，即如蘇州開去大章，大雅之崑曲戲園，生意不惡；而丹桂茶園、金桂軒之京戲亦好。京菜有同興、同新，徽菜也有新新樓、復新園。若英法大餐，則杏花樓、同香樓、一品香、一家春，尚不曾請教過。”珏齋插口道：“上海雖繁華世界，究竟五方雜處，所住的無非江湖名士，即如寫字的莫友芝，畫畫的湯壎伯，非不洛陽紙貴，名震一時，總嫌帶著江湖氣。比到我們蘇府里姚鳳生的楷書，楊詠春的篆字，任阜長的畫，就有雅俗之分了。”唐卿道：“上海印書叫做什麼石印，前天見過得本直省闈墨，真印得紙墨鮮明，文章就分外覺得好看，所以書本總要講究版本。印工好，紙張好，款式好，便是書裡面差一點，看著總覺豁目爽心。”那勝芝聽著這班少年談得高興，不覺也忍不住，一頭拿著只瓜楞荼碗，連茶盤托起，往口邊送，一面說道：“上海繁華總匯，聽說寶善街，那就是前明徐相國文貞之墓地。文貞為西法開山之祖，而開埔以來，不能保其佳城石室，曾有人做一首《竹枝詞》吊他道：‘結伴來游寶善街，香塵輕軟印弓鞋。舊時相國墳何在？半屬民廛半館娃。’豈不可嘆呢！”肇廷道：“此刻雯青從京里下來，走的旱道呢，還是坐火輪船呢？”菶如道：“是坐的美國旗昌洋行輪船。”勝芝道：“說起輪船，前天見張新聞紙，載著各處輪船進出口，那輪船的名字，多借用中國地名人名，如漢陽、重慶、南京、上海、基隆、台灣等名目；乃後頭竟有更詫異的，走長江的船叫做‘孔夫子’。”大家聽了愕然，既而大笑。言次，太陽冉冉西沉，暮色蒼然了。勝芝立起身來道：“不早了，我先失陪了。”道罷，拱手別去。肇廷道：“菶如，聘珠那裡你到底去不去？要去，是時候了。”菶如道：“可惜唐卿、珏齋從來沒開過戒，不然豈不更熱鬧嗎？”肇廷道：“他們是道學先生，不教訓你兩聲就夠了，你還想引誘良家子弟，該當何罪！”原來這珏齋姓何，名太真，素來歡喜講程、朱之學，與唐卿至親，意氣也很相投，都不會尋花問柳，所以肇廷如此說著。當下唐卿、珏齋都笑了一笑，也起身出館，向著菶如道：“見了雯青同年，催他早點回來，我們都等著哩！”說罷，揚長而去。