先是菑川人公孫弘，與仲舒同時被征，選為博士，嗣奉命出使匈奴，還白武帝，不合上意，沒奈何託病告歸。至元光五年，復征賢良文學諸士，菑川國又推舉公孫弘。弘年將八十，精神尚健，筋力就衰，且經他前次蹉跌，不願入都，無奈國人一致慫恿，乃襆被就道，再至長安，謁太常府中對策。太常先評甲乙，見他語意近迂，列居下第，仍將原卷呈入。偏武帝特別鑑賞，擢居第一，隨即召入，面加諮詢。弘預為揣摩，奏對稱旨，因復拜為博士，使待詔金馬門。齊人轅固，時亦與選，年已九十有餘，比弘貌還要高古。弘頗懷妒意，側目相視。轅固本與弘相識，便開口戒弘道：“公孫子，務正學以立言，毋曲學以阿世！”弘佯若不聞，掉頭徑去。轅固老不改行，前為竇太后所不容，見前文。此次又為公孫弘等所排斥，仍然罷歸。獨公孫弘重入都門，變計求合，曲意取容，第一著是逢迎主上，第二著是結納權豪。他見張湯方得上寵，屢次往訪，與通聲氣。又因主爵都尉汲黯，為武帝所敬禮，亦特與結交。
汲黯籍隸濮陽，世為卿士，生平治黃老言，不好煩擾，專喜諒直。初為謁者，鏇遷中大夫，繼復出任東海太守，執簡御民，臥病不出，東海居然大治。武帝聞他藉藉有聲。又詔為主爵都尉。名列九卿。當田蚡為相時，威赫無比，僚吏都望輿下拜，黯不屑趨承，相見不過長揖，蚡亦無可如何。武帝嘗與黯談論治道，志在唐虞，黯竟直答道：“陛下內多私慾，外施仁義，奈何欲效唐虞盛治呢！”一語中的。武帝變色退朝，顧語左右道：“汲黯真一個憨人！”朝臣見武帝驟退，都說黯言不遜，黯朗聲道：“天子位置公卿，難道叫他來作諛臣，陷主不義么？況人臣既食主祿，應思為主盡忠，若徒愛惜身家，便要貽誤朝廷了！”說畢，夷然趨出。武帝卻也未嘗加譴，及唐蒙與司馬相如，往通西南夷，黯獨謂徒勞無益，果然治道數年，士卒多死，外夷亦叛服無常。適公孫弘入都待詔，奉使往視，至還朝奏報，頗與黯議相同。偏武帝不信弘言，再召群臣會議，黯也當然在列。他正與公孫弘往來，又見弘與已同意，遂在朝堂預約，決議堅持到底，弘已直認不辭。那知武帝升殿，集眾開議，弘竟翻去前調，但說由主聖裁。頓時惱動黯性，厲聲語弘道：“齊人多詐無信，才與臣言不宜通夷，忽又變議，豈非不忠！”武帝聽著，便問弘有無食言？弘答謝道：“能知臣心，當說臣忠；不知臣心，便說臣不忠！”老奸巨猾。武帝頷首退朝，越日便遷弘為左內史。未幾又超授御史大夫。小子有詩嘆道：
八十衰翁待死年，如何尚被利名牽！
豈因宣聖遺言在，求富無妨暫執鞭？
欲知後事如何，且至下回分解。
竇太主以五十歲老嫗，私通十八歲弄兒，瀆倫傷化，至此極矣。武帝不加懲戒，反稱董偃為主人翁，是導人淫亂，何以為治？微東方朔之直言進諫，幾何不封偃為堂邑侯也。張湯趙禹，以苛刻見寵，無非由迎合主心。公孫弘則智足飾奸，取容當世，以視董子轅固之守正不阿，固大相逕庭矣。然笑罵由他笑罵，好官我自為之，古今之為公孫弘者，比比然也。於公孫弘乎何誅？