第三十八回 游江南中宮截髮 征緬甸大將喪軀
卻說乾隆帝郊天禮畢，回至宮中，聞報香妃已死，這一驚非同小可，忙走入香妃寢室，但見室邇人遠，淒寂異常。便把侍過香妃的宮監，傳來問話，宮監就將太后賜香妃自盡事，說了一遍。乾隆帝道：“可曾入殮么？”宮監道：“早經入殮，且已埋葬得兩日了，”乾隆帝道：“為什麼不來報知？”宮監道：“奉太后娘娘命，因聖上郊天，不準通報。”乾隆帝頓足道：“這件事情，太后也太辣手了，”宮監道：“太后娘娘，恐香妃不懷好意，所以把她賜死。”乾隆帝道：“香妃死時，形狀如何？”宮監道：“香妃雖死，面色如生，全不見有慘死形狀。”乾隆帝道：“可敬，可敬，畢竟是朕沒福消受。”乾隆帝得了香妃，未嘗強暴，嗣聞太后賜香妃自盡，也不與太后嘔氣，這等舉動，尚是難得。當下憑弔了一回，灑了幾點惜花的眼淚。
自此悶悶不樂，幾乎激成一種急病，還虧御醫早日調治，方能漸漸平安。只是悲懷未釋，無從排解，偏偏皇十四子永璐，皇三子永琪，又接連病逝；正是花淒月冷，方深埋玉之悲，芝折蘭摧，又抱喪明之痛，未免有情，誰能遣此？傅恆和珅等百計替他解悶，總不能得乾隆帝歡心，還是和珅知心著意，想出重幸江南的計議來，乾隆帝頗也願意，到慈寧宮稟知太后，太后正因皇帝過傷，沒法勸慰，聞了此語，便道：“我也想出去散悶。俗語說得好：‘上有天堂，下有蘇杭，’這蘇杭地方的風景，很是可玩。只前次南巡，皇后未曾隨去，她已正位數年，也應叫她去玩耍一番，你意何如？”乾隆帝不敢違命，只得答道：“聖母命她隨去，謹當遵旨！”
當下定了日子，啟蹕南巡，一切儀仗，仍照前時南巡成制，不過多備了皇后鳳輦一乘，龍舟等略加修飾，水陸起程，概如上年舊例。各省督撫，接駕當差，格外勤謹，只山東濟寧州顏希深，下鄉賑饑，擅令開倉發粟，把供奉皇差的事情，反一律擱起。兩宮到了濟寧州，御道上並沒有什麼供張，也不見知州迎駕。和珅道：“哪個混帳知州，敢如此藐法么？”便令役從立傳知州顏希深，回報顏希深下鄉賑饑去了。和珅大怒，方想飭拿知州家屬，適山東巡撫前來接駕，和珅向他發怒道：“你的屬官，為什麼這般糊塗？想你前時忘記下劄的緣故。”山東巡撫道：“卑職於月前下劄，早飭他恭迓鑾輿，哪裡敢忘記一點？”和珅道：“他下鄉賑饑，應有公文申詳，你既叫他辦差，哪裡還有工夫賑饑？這件事顯見得老兄糊塗了。”山東巡撫道：“卑職也沒有允他賑饑，他亦沒有公事上來，真正不解。”和珅微笑道：“一點點知州官兒，不奉撫台札飭，擅敢發倉賑饑，自來也沒有的。老兄欺我，我去欺誰，你自己去奏明皇上罷！”寫出和珅威勢。這句話，嚇得山東巡撫屁滾尿流，一面令僕役去拿顏希深，一面下了龍舟，跪在兩宮面前，只是磕頭，口稱奴才該死，奴才該死。奴膝婢顏，無逾於此。兩宮倒驚疑起來，問他何故？這時和珅已踱了進來，代奏道：“濟寧知州顏希深，目無皇上，既不來供差，又不來迎駕，奴才正問這山東撫臣哩。”乾隆帝道：“顏希深到哪裡去了？”和珅答道：“聞說顏希深下鄉賑饑，撫臣糊塗，佯作不知，求聖上明察！”寥寥數語，比上十款還要厲害。乾隆帝正想親鞫山東撫臣，遙聽岸上隱隱有哭泣聲，便問和珅道：“岸上何人哭泣？”和珅出外探望，回奏：“顏希深的老母，由山東撫役拘到，是以哭泣。”乾隆帝怒道：“令她進來！”一聲詔諭，外面即推進一個白髮老嫗，眼淚汪汪，向前跪下，口稱臣妾何氏叩頭。太后見她老態龍鍾，暗加憐恤，急開口問何氏道：“你是濟寧知州的母親么？”何氏微應道：“是。”太后又問道：“你兒子到哪裡去？”老嫗道：“前日河工出了險，地方紳士，環請急賑，臣妾兒子顏希深，因預備恭迓聖駕，不敢離身，怎奈難民紛紛來署，哀吁不休。臣妾見他悽慘萬狀，令兒子希深發粟賑饑，希深因未奉省飭，不敢擅行，臣妾素仰聖母仁慈，聖上寬惠，一時愚見，竟把倉粟開發，囑子希深下鄉施賑，快去快回。不料希深今尚未到，將供差接駕的大禮，竟致延誤，臣妾自知萬死，伏乞慈鑒！”老婦頗善口才。太后見她應對稱旨，不禁喜形於色道：“你倒是一片婆心。古語說道：‘國無民，何有君？’就使禮節少虧，亦應赦宥。”說到這句，便顧乾隆帝道：“赦了她罷！”不愧孝聖二字。乾隆帝尚未回答，和珅卻見風使帆，忙道：“聖母仁恩，古今罕有。”忽而作威，忽而貢諛，這種人最是可恨。乾隆帝至此，自然也說出“遵旨”二字。太后便令何氏起來，何氏謝恩起立。這時山東巡撫，還是俯伏一旁，仿佛犬兒一般，太后也命他退出。山東巡撫，真是蒙著皇恩大赦，連磕數頭，起身退出。外面又稟報濟寧知州顏希深，恭請聖安，太后問道：“顏希深來了么？”便傳旨著令進見。希深膝行而進，匍匐近前，急得“微臣該死”四字，都說不清楚。太后卻笑起來道：“你不要這般驚慌！皇上已加恩赦你。本來巡幸到此，亦沒有這般迅速，巧巧遇著順風，所以先到一二天，想你總道是來得及的，因此貽誤。”好太后。顏希深聞已恩赦，便放下了心，慢慢的奏道：“微臣下鄉賑饑，總道事已速了，不意饑民很多，誤了日子，微臣因胥吏放賑，恐致乾沒，不敢不親自監察，今日返署，敬聞聖駕已巡幸到此，不及恭迎，罪當萬死。幸蒙恩赦，感激莫名！”太后道：“你的母親，亦已在此，你起來罷！”顏希深謝過了恩，慢慢起身，方見老母也站立一旁。太后復賜何氏旁坐，問了年齡子女等情，由何氏一一奏明。太后復道：“你回署去，須常教你兒子愛國愛民，方不失為賢母。”何氏連聲遵旨。太后又命宮監兩名，扶他上船，令顏希深隨母回署。後來顏希深歷級上升，做到河南巡撫，且不必細表。