第四十一回 太和殿受禪承帝統 白蓮教倡亂釀兵災
卻說乾隆帝在位六十年，多福多壽多男子，把人生榮華富貴的際遇，沒一事不做到，沒一件不享到。他的武功，上文已經略敘，他的文字亦非常講究。即位的第一年，就開博學鴻詞科；第二年又令未曾預考各生，一律補試。十四年，特旨命大學士九卿督撫保舉經儒，授任國子監司業；南巡數次，經過的地方，嘗召諸生試詩賦，舉人進士中書等頭銜，賞了不少，又編造巨籍，上自經注史乘，下至音樂方術語學，約有數十種，比康熙時還要加倍。三十六年，開五庫全書館，把古今已刊未刊的書籍，統行編校，匯刻一部，命河間才子紀昀，做了總裁。
紀昀字曉嵐，博古通今，能言善辯，乾隆帝特別眷遇，別樣事情，講不勝講，只據“老頭子”三字的解釋，便見紀昀的辯才。他身子很是肥碩，生平最畏暑熱；做總裁時，在館內校書，適值盛夏，炎酷異常，他便赤著膊圈了辮，危坐觀書。巧逢乾隆帝踱入館門，他不及披衣，忙鑽入案下，用帷自蔽，不料已被乾隆帝瞧見，傳旨館中人照常辦事，不必離座，館中人一齊遵旨。乾隆帝便踱到紀昀座旁，靜悄悄的坐著。紀昀伏了許久，汗流浹背，未免焦躁起來，聽聽館中人寂靜無聲，就展開了帷，伸首問眾人道：“老頭子已去么？”語方脫口，轉眼一瞧，座旁正坐著這位首出當陽的乾隆帝，這一驚正是不小。向著他道：“紀昀不得無禮。”紀昀此時只得出來穿好了衣，俯伏請罪。乾隆帝道：“別的罪總可原諒，你何故叫我老頭子？有說可生，無說即死。”眾人聽見這句上諭，都為紀昀捏一把汗。誰知紀昀卻不慌不忙，從容奏道：“老頭子三字，乃京中人對著皇帝的統稱，並非臣敢臆造，容臣詳奏。皇帝稱萬歲，豈不是老？皇帝居兆民之上，豈不是頭？皇帝便是天子，所以稱子。這‘老頭子’三字，從此流傳了。”聰明絕頂。乾隆帝拈鬚笑道：“你真是個淳于髡後身，朕便赦你起來罷。”紀昀謝恩而起。自此乾隆帝越加優待，等《四庫全書》告竣，連番擢用，任總憲三次，長禮部亦三次。此外如沈德潛彭元瑞諸人，也蒙乾隆帝恩遇，然總不及紀昀的信任。
只是乾隆帝雖優禮文士，心中恰也時常防備：內閣學士胡中藻，著《堅磨生詩》集，內中有觸犯忌諱等語，遂把他梟首；鄂爾泰侄兒鄂昌，做了一篇《塞上》吟，稱蒙古為胡兒，也說他暗斥滿人，將他賜死；沈歸愚錄有《黑牡丹》詩，身後被訐，追奪官階；江西舉人王錫侯，刪改《康熙字典》，別著字貫，又飭逮下獄；浙江舉人徐述夔，著一《柱樓》詩，不知如何吹毛索瘢，指他悖逆，他已經病死，還要把他戮屍。
乾隆朝的文字獄，比雍正朝也差不多。
總之專制時代，皇帝是神聖無比，做臣子的能阿諛諂媚，多是好的，若是主文譎諫，便說他什麼詆毀，什麼叛逆，不是斬首，就是滅族，所以揣摩迎合的佞臣，日多一日。到乾隆晚年，僉壬之徒，賄賂公行，乾隆帝只道是安富尊榮，威福無比，誰知暗地裡已伏著許多狐群狗黨，這狐群狗黨的首領，系是誰人？就是大學士和珅。
無論皇親國戚，功臣文士，沒有一個及得來和珅的尊寵。乾隆帝竟一日不能離他，又把第十個公主，嫁他兒子豐紳殷德。未嫁時候，乾隆帝最愛惜十公主，幼時女扮男裝，常隨乾隆帝微行，乾隆帝又常帶著和珅扈駕。十公主見著和珅，叫他丈人，和珅格外趨奉。十公主要什麼，和珅便獻什麼。一日，同行市中，見衣鋪中掛著紅氅衣一件，十公主說了一聲好，和珅便向鋪中買來，費了二十八金，雙手捧與十公主。乾隆帝微笑，對著公主道：“你又要丈人破鈔。”十公主原是歡喜，和珅卻比十公主還要得意。這件故事，都人傳為趣談，其實常人家的用人，也多是趨奉東家兒女，不足為和珅責。後來十公主長成，就配了豐珅殷德，豐珅殷德比男妾差不多。和珅與乾隆帝竟作了兒女親家。一個抬轎夫，寵榮至此，可謂古今罕聞。因此和跂肆行無忌，內外官僚，多是和珅黨羽，把攬政柄三十年，家內的私蓄，乾隆帝還不及他。他的美妾孌童，艷婢俊仆，不計其數。還有一班走狗，仗著和珅威勢，在京城裡面，橫衝直撞，很是厲害。御史曹錫寶，為了他家奴劉全，借勢招搖，家資豐厚，劾奏一本；乾隆帝令廷臣查勘，廷臣並不細查，只說錫寶風聞無據，反加他妄言的罪名。一個家奴，都參他不倒，何況和珅呢？