丞相公孫弘者，齊菑川國薛縣人也，【索隱】：案：薛縣屬魯國，漢置菑川國，後割入齊也。【正義】：表雲菑川國，文帝分齊置，都劇。括地誌云：“故劇城在青州壽光縣南三十一里。故薛城在徐州滕縣界。地理志雲薛縣屬魯國。”按：薛與劇隔兗州及太山，未詳。公孫弘墓又在青州北魯縣西二十里也。字季。少時為薛獄吏，有罪，免家貧，牧豕海上。年四十餘，乃學春秋雜說。養後母孝謹。
建元元年，天子初即位，招賢良文學之士。是時弘年六十，徵以賢良為博士。使匈奴，還報，不合上意，上怒，以為不能，弘乃病免歸。
元光五年，有詔徵文學，菑川國復推上公孫弘。弘讓謝國人曰：“臣已嘗西應命，以不能罷歸，原更推選。”國人固推弘，弘至太常。太常令所徵儒士各對策，百餘人，弘第居下。策奏，天子擢弘對為第一。召入見，狀貌甚麗，拜為博士。是時通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，詔使弘視之。還奏事，盛毀西南夷無所用，上不聽。
弘為人恢奇多聞，常稱以為人主病不廣大，人臣病不儉節。弘為布被，食不重肉。後母死，服喪三年。每朝會議，開陳其端，令人主自擇，不肯面折庭爭。於是天子察其行敦厚，辯論有餘，習文法吏事，而又緣飾以儒術，【索隱】：謂以儒術飾文法，如衣服之有領緣以為飾也。上大說之。二歲中，【集解】：徐廣曰：“一雲一歲。”至左內史。弘奏事，有不可，不庭辯之。嘗與主爵都尉汲黯請間，汲黯先發之，弘推其後，天子常說，所言皆聽，以此日益親貴。嘗與公卿約議，至上前，皆倍其約以順上旨。汲黯庭詰弘曰：“齊人多詐而無情實，始與臣等建此議，今皆倍之，不忠。”上問弘。弘謝曰：“夫知臣者以臣為忠，不知臣者以臣為不忠。”上然弘言。左右幸臣每毀弘，上益厚遇之。
元朔三年，張歐免，以弘為御史大夫。是時通西南夷，東置滄海，北築朔方之郡。弘數諫，以為罷敝中國以奉無用之地，原罷之。於是天子乃使硃買臣等難弘置朔方之便。發十策，弘不得一。【集解】：韋昭曰：“以弘之才，非不能得一也，以為不可，不敢逆上耳。”【索隱】：按：韋昭以弘之才非不能得一，以為不可，不敢逆上故耳。【正義】：顏師古曰：“言其利害十條，弘無以應。”弘乃謝曰：“山東鄙人，不知其便若是，原罷西南夷、滄海而專奉朔方。”上乃許之。
汲黯曰：“弘位在三公，奉祿甚多。然為布被，此詐也。”上問弘。弘謝曰：“有之。夫九卿與臣善者無過黯，然今日庭詰弘，誠中弘之病。夫以三公為布被，誠飾詐欲以釣名。且臣聞管仲相齊，有三歸，侈擬於君，桓公以霸，亦上僭於君。晏嬰相景公，食不重肉，妾不衣絲，齊國亦治，此下比於民。【索隱】：比音鼻。比者，近也。小顏音“比方”之“比”。今臣弘位為御史大夫，而為布被，自九卿以下至於小吏，無差，誠如汲黯言。且無汲黯忠，陛下安得聞此言。”天子以為謙讓，愈益厚之。卒以弘為丞相，封平津侯。【集解】：徐廣曰：“大臣表曰元朔五年十一月乙丑，公孫弘為丞相。功臣表曰元朔年十一月乙丑，封平津侯。”駰案漢書，高成之平津鄉也。【索隱】：案：漢書曰“漢興，皆以列侯為丞相，弘本無爵，乃詔封弘高成之平津鄉六百五十戶為平津侯。丞相封侯，自弘始也”。
弘為人意忌，外寬內深。【索隱】：謂弘外寬內深，意多有忌害也。諸嘗與弘有卻者，雖詳與善，陰報其禍。殺主父偃，徙董仲舒於膠西，皆弘之力也。食一肉脫粟之飯。【索隱】：案：一肉，言不兼味。脫粟，才脫穀而已，言不精鑿也。故人所善賓客，仰衣食，弘奉祿皆以給之，家無所餘。士亦以此賢之。
淮南、衡山謀反，治黨與方急。弘病甚，自以為無功而封，位至丞相，宜佐明主填撫國家，使人由臣子之道。今諸侯有畔逆之計，此皆宰相奉職不稱，恐竊病死，【索隱】：案：人臣委質於君，死生由君。今若一朝病死，是竊死也。無以塞責。乃上書曰：“臣聞天下之通道五，所以行之者三。【索隱】：案：此語出子思子，今見禮記中庸篇。曰君臣，父子，兄弟，夫婦，長幼之序，此五者天下之通道也。智，仁，勇，此三者天下之通德，所以行之者也。故曰‘力行近乎仁，好問近乎智，知恥近乎勇’。知此三者，則知所以自治；知所以自治，然後知所以治人。天下未有不能自治而能治人者也，此百世不易之道也。今陛下躬行大孝，鑒三王，建周道，兼文武，厲賢予祿，【集解】：徐廣曰：“厲，一作‘廣’也。”量能授官。今臣弘罷駑之質，無汗馬之勞，陛下過意擢臣弘卒伍之中，封為列侯，致位三公。臣弘行能不足以稱，素有負薪之病，恐先狗馬填溝壑，終無以報德塞責。原歸侯印，乞骸骨，避賢者路。”天子報曰：“古者賞有功，褎有德，守成尚文，遭遇右武，【索隱】：小顏云：“右亦上也。言遭遇亂時則上武也。”未有易此者也。朕宿昔庶幾獲承尊位，懼不能寧，惟所與共為治者，君宜知之。蓋君子善善惡惡，君若謹行，常在朕躬。君不幸罹霜露之病，何恙不已，【集解】：漢書音義曰：“何恙，喻小疾不以時愈。”【索隱】：恙，憂也。言罹霜露寒涼之疾，輕，何憂於病不止。禮曰“疾止復初”也。乃上書歸侯，乞骸骨，是章朕之不德也。今事少間，君其省思慮，一精神，輔以醫藥。”因賜告牛酒雜帛。居數月，病有瘳，視事。